潘美战功显赫，为人谦虚、谨慎，还重用杨业，成就“杨家将”威名，却活成了潘仁美。客观说，潘美对得起杨业，陈家谷之战，潘美已经尽力了，无奈他说了不算。

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宋朝初年，若说哪位名将最能打，应该是潘美，而不是曹彬，更不是小说中独当一面的杨业。曹彬受重用，是因为仁慈，不滥杀，却没有果敢之气，否则也不会在岐沟关遭遇惨败。

潘美是一把利刃，适合用于攻击作战，与强敌过招。970年，潘美挂帅，征讨岭南，以弓弩手大破“汉军”大象军团，杀敌十余万，攻克广州，灭亡“南汉”。

974年，宋太祖征讨南唐，曹彬是主帅，潘美则是前锋。此战，曹彬之所以是主帅，不是军事能力多强，经验多丰富，而是不滥杀。

南征之前，曹彬的军事经验，就是跟王全斌远征四川，当幕僚而已。相对经验丰富的潘美，曹彬差了一大截。

此次统一江南，潘美面对唐军主力，战无不胜。唐军主力在长江边被消灭，数百艘战船被击毁，主要是潘美的功劳。

979年，宋太宗亲征北汉，刘继业率兵出城袭击，被潘美击败。北汉灭亡后，刘继业投降宋朝，赵光义给他恢复原来姓氏，并取名为杨业。

效力北汉期间，只知道杨业镇守雁门关，多次击退契丹骑兵，却没有一场经典的战斗。归顺北宋后，杨业受潘美节制，在雁门关之战中大显身手，名震塞外。

980年，辽景宗率10万兵马南征，潘美率兵迎战。潘美让杨业率数百骑兵，走西陉杀向契丹骑兵侧后，然后从北向南发起进攻。

潘美正面迎战，与契丹骑兵死磕，双方从中午杀到傍晚，未分胜负。此时，杨业完成迂回，从雁门关北面杀过来，契丹腹背受敌，阵脚大乱，辽景宗溃逃。

雁门关之战，杨业威名显赫，被契丹誉为“杨无敌”，不敢轻易跟他打。

986年，雍熙北伐开始，宋太宗出兵20万，分三路出击。其中，东路曹彬是主力，兵力约10万。潘美、杨业是西路，承担攻击任务，吸引辽军注意力。

三路大军北上，潘美、杨业表现最好，连续攻克应州、寰州、云州、朔州，夺取山前地区。但是，曹彬指挥不力，先是轻敌冒进，粮草供应不上，后则丢弃将士自己先跑，导致岐沟关之战惨败。

曹彬战败，耶律休哥、耶律斜轸合兵一处，且萧太后坐镇指挥，辽军士气非常高昂。他们集中优势兵力，朝着潘美、杨业杀来，宋军北伐大势已去。

潘美能征惯战，如果及时撤退，西路宋军毫发无损，但宋太宗、王侁的错误指挥下，让宋军苦不堪言。

宋太宗让潘美把应、云、寰、朔地区的百姓迁移到内地，影响了撤退速度。杨业希望在谷口设下埋伏，以弓箭手掩护，骑兵布阵，阻挡契丹追兵，王侁则反对。

王侁是监军，他说了算，王侁嘲讽杨业：“将军号称无敌，见到契丹就跑，也是虚有其名罢了。皇上让你上阵杀敌，你却退缩不前，是何居心。”

杨业无奈，只好哭着对潘美说：“我外出迎战，吸引契丹追兵，你们在陈家谷口设下埋伏，否则宋军将会覆没。”

潘美同意杨业的方案，跟着王侁一起设伏。谁知，到了下午，王侁认为杨业获胜了，便擅自撤兵。潘美想多留一会儿，却拦不住王侁，也只好跟着回来。

潘美、王侁离开，杨业没了支援。傍晚，杨业来到陈家谷口，却没见宋军一兵一卒，便知道无路可退了。杨业继续血战，斩杀辽军数百人，身中十余箭。

由于战马受伤，杨业无法突围，在林中被萧闼凛、耶律奚底俘虏。杨业不愿意投降，绝食3天而亡，儿子杨延玉则战死。

陈家谷战败，王侁负主要责任，潘美不能坚持初衷，也坑了杨业。那么，潘美为何不留下呢？很简单，宋朝重文轻武，监军说了算。

潘美是赵匡胤培养，属于前朝旧臣，如果违背监军命令，敢唱反调，宋太宗岂能饶了他。要知道，宋太宗后来还搞“布阵图”，将领按照图案作战，否则就算胜利也收拾。

杨业战死，潘美内心有愧，5年后郁郁而终。后世一本《杨家将》，将潘美塑造成了潘仁美：坑死杨业，还想夺取宋朝江山，形象颠倒，误读了一千多年。

1388年，朱元璋将潘美配享帝王庙，直言：“宋潘美节义，兼善始终，可以庙祀。”