徐阶画像

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徐阶内阁的办公墙壁上写了三句规箴“以威福还主上，以政务还诸司，以用刑舍赏还公论”，表达了其作为嘉靖和隆庆时代衔接内阁首辅的处事原则和为政风格。简明概括就是全力维护明朝皇帝的威严，并将政务按照规范下发给相关部门，同时注重赏罚分明，强调公平正义。

在刚刚成为内阁首辅不久，他便要求袁炜一起与其商量处置内阁事务，共同为皇帝拟写谕旨。嘉靖皇帝认为这样不很合适，认为他一个人票拟就可以了。徐阶对此解释说：“事情出于众人合议就会公正，而公正的是所有美德的基础，独断专行就难免自私，而自私就会持续导致百弊丛生。”《皇明辅世编》

嘉靖影视形象

作为严嵩父子大案的强烈震动，徐阶缓解了当时的紧张气息，在嘉靖后期和隆庆继位后的这段过渡时期，内阁首辅徐阶发挥了重要的作用。

长期崇奉道教，并亲自炼丹的嘉靖帝在生命的最后三年开始有所醒悟，某种程度上对其长期不朝有所反思。当徐阶和他当面长谈时，希望皇帝能“广听纳”、“容人言”，并向其阐述自古最难测的就是人心，因为最大的奸佞貌似忠诚，最大的欺诈又貌似诚信。当时正是大明官员给事中、御史抨击严嵩父子的激烈时期，甚至以刑部员外郎杨继盛为代表的激烈谏言遭到处死的紧张时期，徐阶温和的劝谏，让嘉靖减轻了对一些官员的惩处。

张居正影视形象

三年后，嘉靖去世，他与张居正鼎力合作，对外发布嘉靖遗诏，并安排新皇帝隆庆顺利继位。而作为此后影响明朝重大改革的张居正对徐阶发自内心的尊崇和敬佩，对其执弟子之礼，并感慨在他配合徐阶处理关键问题的作用，语气相当谦卑：“老师手扶日月，照临寰宇，沉几密谋，相与图议于帷幄者，不肖一人而已。”《答上师相徐存斋》

张居正对徐阶的“崇拜”之情已经不是秘密，当时的大理寺右丞耿定向在给徐阶的信中，直言不讳地形容张居正对徐阶的关系：“某尝念门下士无虑千数，乃阁下独属意江陵张君，重相托付，诚为天下得人矣。同志中有识者佥谓‘此阁下相业第一筹也，’。”《启徐存斋相公书》

徐阶影视形象

多年以后的隆庆六年（1572），当徐阶七十大寿时，已经是大明重要内阁成员张居正给已经致仕三年多的“师相”写去祝寿函，深情地表达了感激之情：“余既为公门人，不自愿又从公政府之后，诸所谓佐国家者，一惟公是师。”《少师存斋徐相公七十寿序》再次重申了这种师徒和相业的传承关系，看到张居正的谦和来信，颇为抑郁的徐阶难得的捋髯一笑。

没有徐阶就没有张居正，甚至就没有所谓的张居正改革，作为大明内阁的这种师生传递和留星替月，在保证内阁多年的政策延续性有着重要作用。徐阶，字子升，嘉靖二年（1523）以第三名进士及弟，实现了传统知识分子的学而优则仕。“阶为人短小白皙，秀眉目，善容止。辅臣杨廷和见而异之，指其语其僚曰：‘此少年名为不下我辈’。”《张岱徐阶列传》徐阶个子不是很高，面色却很白皙，眉毛也很好看，举止优雅，这引起了当时的首辅杨廷和的注意和鼓励，对其仕途的快速跃升有着重要关系。经过多年的历练，其在嘉靖、隆庆时期，力挽狂澜，“务收人心，用物望，严杜筐篚，天下翕然想望风采。”《徐文珍贞阶》以次可知，他的名声越来越好，如同温暖的春风吹遍了大明官员的发髻。

严嵩影视形象

在严嵩弄权之时，徐阶以其超高手腕与之相处得颇为和谐，为了消除严嵩对他的戒心，主动与之联姻，并且在严嵩的家乡附近建造房屋，意思是要和严嵩以后好做邻居，亲密到不可分离的地步。而隐忍多年后，严嵩做梦也没想到，徐阶成了推到严嵩一党的绝对推手，以此可知其权术运用得炉火纯青。在其成为首辅之后，他迅速改变了被严嵩“吏道污杂”的局面。并对其同僚提出约法三章，谈公事一律到吏部衙门，不得到他的私宅。在选拔吏部的官员时，异常慎重，要他们坚决堵住私人后门。在选拔人才时不要按资排辈，即使是州县小官，如果政绩突出，就应该给予破格提升。“唯才是用，勿专论资格。”《答推用某某等谕》

大明王朝剧照

然而令徐阶没想到的是，自己在大风大浪都过来了，却最终栽在了被他自己推荐手高拱的小河沟里。对于高拱的使用徐阶也是经过慎重思考的，首先高拱的履历较为扎实，还给太子做过老师，徐阶也希望此后在皇位交替中能够起到关键的疏通作用。然而高拱为人一向张扬霸气，当时在内阁排名仅此于徐阶的李春芳看到徐阶“侧行佝偻若属吏”，第三位的郭朴也是徐阶推荐的，对他也很谦恭。没想到最后一位的高拱却经常挑战徐阶。有一次内阁成员一起吃饭，高拱不知道是酒喝高了还是故突然发难徐阶说：“我经常半夜失眠，多次按剑而起，因为你在先帝时带头写青词媚主，皇上刚晏驾，你就马上变脸，如今到处交接各地官员，权力驱逐旧臣，为什么？”《张岱高拱列传》

高拱影视形象

对于高拱的突然袭击，徐阶被惊得目瞪口呆，良久才说：“你错了，言路口舌很多，我哪里都能交接？我并非违背先帝，而是想为先帝（嘉靖）收拾人心。至于你说我带头写青词，归罪于我，难道你忘记当初的旧事？先帝问我高拱愿意效力斋醮事宜，可许否？我才在先帝面前这样推荐你，这份密札还在我手上。”这一番话让高拱顿时哑口无言，狼狈退场，此后二人撕破脸皮，高拱短暂辞职，也为徐阶回乡养老埋下伏笔。

耐人寻味的是，张居正对于自己的“师相”的遭遇并未挺身说话，只是偷偷给他写信请罪：“捧读台翰，涕泗交零，愧对老师昔日对我的培养，恩重于丘山，报答却一点没有”并检讨自己在老师问题上的“二罪”。《张居正答上相师徐存斋》

没多久，加之对内阁倾轧和隆庆的失望，徐阶正式提出回乡养病，张居正深知隆庆帝喜欢的是高拱，于是暗中和失利监太监策划高拱复出以此平衡对内阁李春发和赵贞吉的势力。

海瑞影视形象

果然在张居正的运作下隆庆召回高拱，并以内阁首辅兼任吏部尚书，并在不久开启了对徐阶的打击，在高拱的运作下，安排海瑞查处徐阶家的田产，弄得徐阶声名相当狼狈，不得不通过学生张居正的关系罢免了海瑞。这个学生终于帮了“师相”一次，但是徐阶不知道，高拱的复出竟然是这个学生一手策划。作为学生的张居正虽然“为善类保全一日”，并给地方官写信要求“慰藉”徐阶，81岁这年徐阶病死，赠太师，谥文贞，算是安稳度过了一生。