(资料图)

因为大禹治水有功，得到了人民的拥护，受封于夏地，所以他的部落称为夏。舜晚年的时候，召集各部落的首领，让他们推荐部落联盟首领的继承人，大家一致推荐禹，所以舜就告祭于天，立禹为自己的继承人。后来舜去南方巡游，到苍梧山下（今湖南宁远南部）时不幸病死，葬于附近的九嶷山。

大禹在阳城（今河南登封）即位，成为部落联盟的首领，定都阳城，后又迁到安邑（今山西夏县西北）。

当时南方有三苗部落，他们不断向北发展，成为华夏族的严重威胁。尧和舜都曾经率领军队与三苗作战。尧在丹水（今陕西、河南、湖北境内的丹江）打败三苗，迫使三苗求和。舜为伐三苗，一面积极发展生产，一面巩固部落联盟内部团结，训练士卒。经过3年准备，舜亲征三苗，一直打到今洞庭湖一带，大败三苗。但三苗的实力还很强大，时时想复仇。

到了禹时，三苗地区发生大地震，禹决定乘机进攻三苗。出征前，禹隆重地祭祀了上天和祖先，祈求保佑。他在誓师动员时说：“三苗不敬鬼神，滥用刑罚，违背天意作乱，上天现在号令我们要对它进行讨伐。”战斗十分激烈，不分胜负。突然，战场上雷电交加，三苗领袖被乱箭射死，三苗军大乱，溃不成军，禹趁机率军反攻，三苗军大败。从此，三苗部落衰落下去，开始向禹进贡，表示臣服。禹按照舜的政策，改变三苗部落的风俗习惯，三苗逐渐与华夏族融为一体。

征服三苗之后，禹又率兵征伐曹、魏、屈、骜、有扈等不服从号令的部落，也取得了胜利，并使他们与华夏族融合。

当时西北有个以共工为首的部落，共工人面蛇身，吞食五谷禽兽，为害一方。共工死后，他的大臣相繇继续作恶。相繇是九首蛇身怪物，他呕吐的秽物会变成臭气熏天的沼泽地，人民、野兽都不敢在附近居住。大禹率军征讨相繇，为民除害。相繇被杀后，他的血流成了湖泊，腥臭无比。他的污血流经过的地方，寸草不生。禹多次挖土填埋，但湖泊犹如无底深潭，始终无法填平。天神见到这种情况，施法力镇住邪气，使湖泊变得清澈，不毛之地变得草木茂盛。从此，天下平定。

禹非常关心人民的疾苦。每当看到穷人衣不遮体，食不果腹，被迫卖儿卖女时，禹总是拿出衣服粮食救济他们；见罪人在野外服刑，禹总是哭着问他们犯罪的原因。禹常常反省自己行政的得失，并以尧、舜为楷模。

为了请贤能的人来帮助自己治理天下，禹四处寻找寻访，先后到过东边鸟谷青丘之乡的黑齿国，南边交趾，九阳山的羽人裸民之国，西边到过三危国和一臂国，北边到过人正国、犬戎国、夸父国、禺强国。

后来禹为了加强自己的权威，经常巡游天下，大会诸侯。涂山大会就是禹以天子身份号令四方的一次重要会议。禹到达涂山（又名当涂山，今安徽蚌埠附近）后，命令华夏、四夷各部落的首领在指定时间内到涂山集会。部落首领们纷纷赶来，络绎不绝，他们都手执玉帛前去朝见禹。

为了表示自己受命于天，禹举行了隆重的祭天祀土仪式，让乐队演奏夏族的音乐，命士兵手持兵器表演舞蹈，颂扬自己的功德，向诸侯显示军威，到会的各部落首领无不表示臣服。禹将那些没有封号的部落首领封为诸侯方伯，命令他们每年必须进贡物品。为了纪念这次盛会，禹把各部落首领进贡的铜铸成九个大鼎，鼎上铸有各地的山川、道路、鸟兽、草木的图案，象征他统治下的九州，作为镇国之宝。涂山大会是禹力图统一天下的一次尝试。东夷部落首领防风氏由于迟到，被禹杀死（一说是在会稽大会上所杀）。在涂山之会上，禹展现了高超的政治才能，使各个诸侯心悦诚服，增强了他们对夏的向心力。涂山之会为夏废除禅让制，走向世袭制铺平了道路。