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春秋之时，齐桓公尊王攘夷，九合诸侯，一匡天下，为五霸之首，立下赫赫功绩，使后世孔子对他赞不绝口。然而，这样一位英武诸侯，却也有不少弱点，被小人抓住、利用，导致桓公落个饿死无人收尸的下场。这小人便是竖刁、易牙、开方。

桓公好大喜功，骄傲无比，晚年更甚，特别喜欢听奉迎之语。他手下一侍臣叫竖刁，便利用这一弱点，察颜观色，事事奉迎，曲心下意，拍马溜须。桓公想外游，竖刁早把马车备好了。桓公想狩猎，竖刁早把弓箭准备好了。诸如此类，大得桓公欢心。

桓公喜口腹之欲，有个叫易牙的便通过齐桓公宠姬长卫姬的关系来到桓公身边，当了御用厨师。据说这个易牙味觉神经特别敏感，能分辨出从渑水取来的水还是从淄水中取来的水，所以他做的菜十分可口。一次，易牙问桓公想吃什么，桓公笑了笑说：“除了人肉没吃过，别的什么也吃腻了。”易牙于是杀了自己三岁的儿子，蒸熟了让桓公吃，感动得齐桓公直夸易牙忠心。

桓公好女色，妻妾成群，但还不满足，有个叫开方的便乘机向齐桓公推荐卫懿公的女儿如何漂亮，并千方百计为齐桓公弄来了卫懿公的两个女儿，供齐桓公淫乐，开方因此得宠。

贤相管仲看齐桓公太不像话，于是直言相谏，使齐桓公疏远了这三个小人。但管仲一死，齐桓公又禁不住欲望引诱，重新起用这三个小人。

三小人经这一用一弃再用，知道必须动用阴谋手段才能永葆富贵，于是患惑群公子争位作乱。公子们争位大斗，把病重的桓公扔在冷宫中。三小人见桓公没用了，一个也不沾边，各人投新主去了。桓公饥饿难耐，也不见有人送吃喝来，最后饿死在冷宫中，没人知道。三个月后，尸蛆爬出宫门，才有人看见，将桓公葬了。

未完待续……