他是大明王朝的第十一位皇帝。有人说他是最幸运的捡漏皇帝其实不为过，因为他即位当皇帝纯属是运气太好了。他自己没有想到，天上掉馅饼的好事能砸在他头上。他只是前皇帝武宗的堂弟，皇位的竞争是多么地激烈，搞不好还会发生兄弟手足相残，所以按照正常情况下，皇帝的位置和他八竿子打不着。然而他取得这个皇位，而且不费吹灰之力。

正德十六年，明武宗朱厚照驾崩，因武宗无子嗣，内阁首辅杨廷和根据“皇明祖训”寻找皇位继承人，明武宗唯一的亲弟弟朱厚炜幼年夭折，于是上推至武宗的父亲明孝宗一辈，孝宗两名兄长皆早逝无子嗣，四弟兴王朱祐杬虽已死，但有二子，兴王长子朱厚熙已死，接下来就是朱厚熜，按长幼亲疏关系论，朱厚熜与明武宗最为接近，遂以“兄终弟及”的原则立次子朱厚熜为嗣，即明世宗。

此时的朱厚熜刚刚满十四岁，武宗的母亲张太后和内阁首辅杨廷和认为朱厚璁年纪不大不小，而且他老爹家朱祐杬已故，没有太大的背景，容易把控。然而谁也没有想到，这个在张太后和杨廷和眼中弱小且容易控制傀儡，却成为让都无法把控的帝王。

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朱厚璁从湖北藩王府赶往京城登基称帝。没想到还没进北京城就和大臣们杠上了。大臣们认为他是先帝的堂弟，按理他应该以皇帝的亲兄弟的礼仪进城。礼部的大臣建议朱厚熜尊孝宗为皇父，改称自己的老爹兴王为皇叔父，但是朱厚熜不同意，他觉得这样不是自己的父母都不认了吗。

朝臣还建议请朱厚熜以皇太子的礼仪继承皇位，从东安门进入，文华殿择吉日登基。但朱厚熜不这么认为，他觉得前皇帝的遗诏上写着，自己来继承皇位，是皇帝，不是皇太子，应该从大明门进入。双方僵持不让，眼看着登基的良辰吉时快到了，最后由皇太后做出了让步，令群臣上笺劝进，朱厚熜在郊外登基，从大明门入，随即在奉天殿即位。

朱厚熜即位后，礼部的大臣给他初拟定年号为“绍治”，但是朱厚熜，非常不喜欢这种被人安排的感觉，于是就自己拟定年号为“嘉靖”。嘉靖继位不久，觉得自己都当了皇帝了，想给自己的老爹一个名分，就跟大臣们要追封自己的父亲为皇帝，以杨廷和为首的武宗旧臣们当然不干，他们认为虽然献王是皇帝的生父，但他是个王爷，不能追封为皇帝。此时的嘉靖皇帝位置屁股还没坐热，只得作罢。

三年后嘉靖帝终于有了底气，继续重提父亲兴王的封号问题，他觉得自己是皇帝，自己的父亲要用祭祀先皇级别的礼仪来祭祀。群臣纷纷阻拦，皇帝无奈宣布退朝，可那些反对的大臣都跪在大殿外嚎啕大哭，嘉靖皇帝很是生气只得下令抓捕入狱，抓捕后，皇帝如愿祭祀了自己的父母，事后还杖责了这一百多名大臣，杖责之后群臣再也不敢议论此事了。

把群臣搞定了之后，嘉靖的下一个目标就是武宗的生母张太后。张太后曾经极力反对嘉靖帝以自己的生父为皇考。掌权后的嘉靖皇帝直接矛头对准了张太后。他先是不动声色地削减张太后的贡银，使得张太后无依无靠孤苦伶仃，最后更是将张太后的亲弟弟以谋反罪处以极刑。

张太后被嘉靖帝活活气死，历时三年半的时间这事才算是完全结束，这件事看是因为传统观念的礼仪问题，但其实是权臣和新皇权的较量，嘉靖帝以自己强有力的政治手腕赢了这次较量，这也标志着他真正把握了朝政大权。

真正掌握了大权的嘉靖帝，开始发奋图强，决心把要做一位像太祖朱元璋一样的好皇帝。于是他每天早早就起床准备早朝。嘉靖初期他清理了明武宗在位时期的一系列弊政，政治上出现了清明的态势。他大胆重新录用正德年间因为直言进谏而获罪不用的诸臣，同时减轻农民赋税，自正德十五年以前未交的赋税尽数豁免。这些政策的实施促进了当时经济的发展，使国家实力得到恢复。

明世宗还对外戚世袭封爵的制度做了变革。由于历史原因封赐了很多外戚，出现很多权贵，他们的爵位大多世袭相传，这无疑使朝廷的财政负担越来越沉重，所以明世宗修改了外戚的世袭制度，已经封爵的贵戚只令其一人终身，其子孙不得再承袭爵位，而且还规定今后皇亲、驸马，都不得再请求册封爵位。就连嘉靖之母蒋太后的娘家及其妻陈皇后的娘家亦不准承袭世爵。

嘉靖帝执政中期，由于国家逐渐恢复繁荣。做出了一点成绩的嘉靖帝开始有点飘，从而逐渐丧失进取精神。他想通过道教来神话自己，所以他的崇道活动也随之升温。他求道的内容包括祈雨雪、禳旱涝、祛病除灾、求嗣延年、甚至还包括抗倭御虏。世宗对道教方术十分迷信，道士邵元节、陶仲文皆以祈禳祓除获幸，宠遇不衰。明世宗还为自己和父母加封道号，其父为“三天金阕无上玉堂都仙法主玄元道德哲慧圣尊开真仁化大帝，母为”三天金阕无上玉堂总仙法主玄元道德哲慧圣母天后掌仙妙化元君”，直接神化自己为“灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君”。

嘉靖皇帝不仅极端信奉道教，而且迷信方式长生不老之术。他不仅像其他皇帝一样安排道士炼药，而其自己还亲自炼仙丹。嘉靖二十一年，也不知道他从哪里弄来的长生不老仙丹秘方。嘉靖皇帝开始自己炼仙丹。这个仙丹秘方需要用十三四岁少女的经血来提炼，为了炼丹需求。嘉x庆帝遴选了数百名少女入宫。同时为了保证经血的洁净，宫女们只能食用清晨采集甘露和桑叶。

长期的营养不良，致使许多宫女病倒。宫女们忍无可忍，终于爆发，以杨金英为首的宫女在服侍嘉靖就寝的时候，拿了个绳套勒住嘉靖帝的头部，另外几人分别按住嘉靖帝手脚身体，同时又将他的嘴巴用布团塞住，由于她们力气太小没能把皇帝勒死。情急之下只好把头上的簪子拔下来朝着皇帝一通乱刺，落荒而逃。这就是历史上罕见的宫女弑君的“壬寅宫变”。

嘉靖帝经“壬寅宫变”幸得未死，他反而觉得这是他平时修道和吃仙丹的功效，更是对修道和炼丹痴迷。从此移居西苑万寿宫，在此设醺炼丹，不再上朝，而其在宫内外兴建大量宫殿庙宇，加重百姓的负担，使得国家财政危机愈益深重，民间开始称其为道士皇帝。

嘉靖帝不理朝政，也加速了严嵩擅权的现象的出现。嘉靖帝把朝中大事都教给严崇处理，自己专心炼丹修道。严嵩担任内阁首辅后，排除异党，陷害忠臣。卖官鬻爵，使得官员行贿成风，这使得刚刚有所好转的社会局面，再次陷入了困境。

嘉靖二十九年，再次率领大军攻至北京城，武力逼迫嘉靖帝答应互市。三年后葡萄牙人取得澳门的特权。嘉靖三十四年，来自日本的仅有53人的倭寇从浙江绍兴上虞县登岸的，洗劫浙、皖、苏三省，攻掠芜湖、太平等州县二十余处，直逼留都南京城下，横行80余日，杀死杀伤官兵四五千人。虽然后有戚继光率戚家军等在台州九战九捷，基本肃清倭寇，但是整个大明帝国迅速走向衰败。

公元1567年追求一辈子道家之术的嘉靖帝，并没有实现他的长生。在无数丹药的喂养之下，身体状况每日愈下，终于在这年的12月14日崩逝于乾清宫，享年六十岁。