光绪二十七年九月二十六日（1901年11月5日），李鸿章躺在京城府邸内的病榻上奄奄一息，不能言语。病榻前妻妾、儿孙跪地哭成一片。

李鸿章的老部下兼老乡周馥在保定接到“相国病危，嘱速入京”的急电后，匆匆赶往京城去探望。

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时任直隶藩司的周馥一路上流泪不止，他不由得想起自己早年，诸生出身却在应试中屡屡名落孙山，正在他前途无望时，幸得李鸿章提携、照顾，屡次升迁，官至二品，接着一直跟随李鸿章兴办洋务30余年，成为洋务派的实际操盘手、李鸿章的大管家。他们之间的关系超越主仆，可以说，李鸿章是自己人生中最大的贵人，是知己。

赶到李府，周馥直奔李鸿章病榻，他看到面如槁木的李鸿章已经穿上了寿衣，忍不住泪水滚滚而落，轻声呼唤“老夫子，周馥来看您来了”

李鸿章似乎很清醒，他听出是周馥，抖动着双唇想张嘴说话，但却说不出一个字来，一直睁着双眼，气若游丝，延至次日中午，“目犹瞠视不瞑”。

周馥不忍李鸿章临了还担忧，就哭号着说：

“老夫子您还有什么心思，不忍去耶？公所经手未了事，我辈可以办了，请放心去吧！”

李鸿章忽然目张口动，欲语泪流。周馥一面哭号，一面“用手抚其眼睑，李鸿章的双眼方才合上，须臾气绝”。

其实，在签订条约前，七月二十三日，李鸿章就已经患了感冒，流鼻涕，浑身无力。但两天后是签订和约的日子，他不得不强打精神带着病前去。回来的路上再次感染风寒，加重了病情。

来自各方面的压力让他心中悲愤，年迈的身体再也抵制不住疾病的侵袭，他痰咳不止，吃不下饭。

八月一日，西逃在外的慈禧太后听闻，下懿旨赏假20天，让他痊愈后再办公。而此时，八国联军已从京撤退，慈禧和光绪帝从西安准备回京，李鸿章和庆王仍就相关事项与外国公使洽谈。

盛宣怀忙前忙后正为太后采购各种必需品，装修慈禧乘坐的御用火车，安置从各地搜刮来的数千箱金银珠宝。

八月二十四日(10月6日)，慈禧一行，正式返京。

慈禧乘坐的御用火车车厢里，座椅用银狐皮铺垫，单靠椅是进口的，上面垫黄、红绒背垫，御床是镀金钢丝外国铜床，洋绸枕头，进口红缎黑缎镶褥。大餐陈设用五色玻璃插花大花瓶，镀银西式刀叉，高脚玻璃酒杯，细洋瓷咖啡具，甚至还有进口葡萄酒、咖啡、香水、牙刷和肥皂盒、暖手炉等，一路浩浩荡荡像似凯旋而归。

九月十九日，李鸿章到俄国使馆议事，据说俄使对其竭尽恫吓胁迫之能事。归来后，李鸿章“呕血碗许”，医生诊断为胃血管破裂。有随员记录，说他语多舌强，所论皆公事时事，心神似觉恍惚。但在对俄交涉上，始终没有退让。

到了二十一日，李鸿章的病情看似有些好转，他急着要上班，就电奏说：“静养两旬，诸病痊愈，惟身体软弱，腰腿酸痛，尚可力疾从公，应即销假。”

李鸿章的嫡长子李经述、小儿子李经迈都劝自己老爹，让他别那么拼，怎么着也得先养好身体，可是他不听，连医生的劝告也不听。

李鸿章应别着过了三天，他的儿子只好致电盛宣怀，说：

父亲以庆王不在，怕误事，拖着病体去办事，总是不遵医嘱，身体难以支撑。烦请您密电枢府，争取让老父亲休假。“中外以此老为孤注，亦宜加意护惜，留以有待”。

但是为时已晚，此时的李鸿章已经病倒在床上，任凭他怎么努力，再也爬不起来了。

光绪二十七年九月二十七日（1901年11月7日）上午11点，李鸿章永远闭上了双眼，享年78岁。

李鸿章的去世，周馥悲痛万分。回想三十余年相随，举办诸多洋务实业早已成为李鸿章的左膀右臂，李鸿章对他深信不疑，尽力在慈禧面前多次为他争取立功的机会。慈禧、光绪在列强的炮轰下匆忙逃亡西安，临行前命李鸿章与庆亲王奕劻为议和全权大臣，李鸿章也一直想着周馥。他看到直隶布政使廷雍被联军杀害，抓住机会赶紧上奏请调周馥为直隶布政使，负责“办理京畿教案”。 周馥随同办理议和条款。

对李鸿章的知遇之恩，周馥心怀感激。他对李鸿章的离世很悲痛，他提笔赋诗咏志，以示纪念：

“吐握余风久不传，穷途何意得公怜，偏裨骥尾三千士，风雨龙门四十年。报国恨无前箸效，临终犹忆泪珠悬，山阳痛后侯芭老，翘首中兴望后贤。”

李鸿章死后，直隶总督遗缺，清廷即命周馥暂署直隶总督兼北洋大臣，直至袁世凯到任接篆，才回归原位“简放四川布政使”。

李鸿章对慈禧忠心，却是愚忠，他为慈禧一次又一次当了背锅侠，留下骂名。对于不平等条约的签订，他虽为国家利益据理力争，但因国家羸弱，受屈辱也成必然，这是他人生的悲哀，也是大清的悲哀，无奈眼睁睁看着国土被列强占领，死得不放心，当听到最信任的人周馥的承诺，才终于闭上双眼。