作为日本史上最亲华的天皇，淳仁天皇本名大炊，是日本第47代天皇，文武天皇之孙，舍人亲王第七子。大炊年仅3岁丧父，自幼由母亲抚养长大，但由于是天皇子孙无法入仕，所以境遇一度很落魄。好在大炊跟重臣藤原仲麻吕关系要好，并在后者的帮助下，在唐肃宗至德二载（757年）得以取代堂兄道祖，被大炊的堂孙女孝谦女天皇册立为太子。

在当时，藤原仲麻吕的身份比较特殊，他不仅是手握大权的重臣（紫微中台令兼中卫大将），而且还是孝谦女天皇的表兄（女天皇的生母藤原光明子，是藤原仲麻吕的姑母）兼情人。正因如此，藤原仲麻吕的权势与日俱增，逐渐超过左大臣橘诸兄、右大臣藤原丰成（相当于中国的左右丞相），由此引发两人的嫉恨。

唐肃宗乾元元年（758年），橘诸兄之子橘奈良麻吕（此前橘诸兄已病死），利用百姓怨恨女天皇大肆崇佛溺佛、时局不稳的良机，联合大臣大伴古麻吕等人，准备发动政变诛杀藤原仲麻吕，然后扶立道祖登基。然而他们的计划尚未实施便遭泄露，藤原仲麻吕先下手为强，捕杀橘奈良麻吕、道祖、大伴古麻吕等人，并流放他们的党羽443人。

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橘奈良麻吕一党被清洗后，藤原仲麻吕的权势更盛，不由得让女天皇感到压抑和恐惧。为了保住自己的性命，就在橘奈良麻吕等人被杀后不久，孝谦天皇以侍奉患病的母亲为由，将皇位让与太子大炊，后者由此登基为帝，是为淳仁天皇。不过，孝谦女天皇虽然退位，但依旧在幕后时时插手政务，这为她与藤原仲麻吕的决裂埋下伏笔。

大炊

淳仁天皇登基前对唐朝充满好感，对它的文化和制度异常痴迷，而藤原仲麻吕也是如此。正因如此，在淳仁天皇的支持下，藤原仲麻吕照搬唐朝的各种制度来改造日本，甚至将本国特有的官名也全部改为唐朝官名，比如将太政大臣改为太师，左大臣改为太傅，右大臣改为太保等等，不一而足。依照新官制，藤原仲麻吕起初担任太保，但仅过了两年时间，便晋升为太傅，尽掌全国军政大权。

淳仁天皇对于唐朝的好感绝非仅限于此。在他登基的同年，“安史之乱”的消息开始传到日本，虽然淳仁天皇的根基并不稳固，但他还是在第一时间跟藤原仲麻吕商议，准备派兵渡海到中国，帮助唐朝剿灭叛军。为此，淳仁天皇还下令全国戒备，大规模地征集士兵，并准备送给唐朝大量的牛角，以作为武器原料。然而由于孝谦上皇的强力阻挠，这项计划未能实施。

由于藤原仲麻吕推行的唐朝化改革过于激进，从而触犯到很多守旧贵族的利益，于是他们便聚集在孝谦上皇周围，鼓动她重新夺回朝政大权。与此同时，奸僧道镜因侍疾（寝）有功，逐渐获得女上皇的宠信，由此开始不断地插手朝政事务，并导致天皇政权与上皇集团之间矛盾日深。唐代宗宝应元年（762年），女上皇在守旧派贵族们的支持下，宣布收回生杀赏罚等大权，只让淳仁天皇主持祭祀等礼仪性的事务。

孝谦上皇

孝谦上皇的举动令藤原仲麻吕倍感忧心，为了防止被架空权势，乃至落得被灭门的下场，他在隐忍两年后，最终决定举兵起事，意在推翻、囚禁上皇，并捕杀道镜等人。然而藤原仲麻吕的计划被人泄露，导致他被提前做好防备的上皇击败，最终兵败被杀，时在唐代宗广德二年（764年）。

藤原仲麻吕被杀后，淳仁天皇失去庇护，很快便被上皇废黜，并流放到淡路岛，所以历史上又称他为淡路废帝。孝谦上皇废黜淳仁天皇后，正式宣布重登皇位，并改称号为称德天皇，由此成为日本历史上唯一一个两度登基的女天皇。称德天皇在位期间，道镜的权势更盛，最终竟做到太政大臣兼法王，并差点篡夺皇位。

淳仁天皇虽然被废，但在国内却依然拥有很多支持者，不能不让称德天皇感到担心。就在被废黜的第二年，淳仁天皇因“企图逃跑”被抓获，次日便离奇地死于囚所，民间普遍怀疑是女天皇有意加害。作为对中国最为友好的天皇，淳仁天皇最终落得被杀的结局，实在是令人唏嘘。