公元前120年，秋高马肥之际，匈奴兵分两路各数万骑南下，伊稚斜单于攻定襄，左贤王乌维攻右北平，杀略千余人而去。

公元前119年春，太史司马谈择定黄道吉日，武帝在长安未央宫城北门外赐宴，张黄幄，设御座，陈敕印，文武百官会集，奏乐，陈百戏。武帝再授卫青大将军印和霍去病骠骑将军印，赐衣马弓刀，面授方略，并亲赐御酒。大将军卫青和骠骑将军霍去病跪受叩饮，太子刘据赐饮李广等将军，三公九卿向校尉、都尉、军司马敬酒。

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卫青和霍去病领众军谢恩，大军开拔，武帝远送过渭水，大将军率众将军校尉跪请回驾。

送完武帝，卫青回到中军大帐，神光内敛，脱下朝服，换上战甲。立刻像是换了一个人，渊停岳峙，目光如电扫视众将军，自有一股睥睨天下的气势。诸将不论在战场上有多强横，在卫青强大的气场下都不由自主低头听令。平日卫青在长安只穿朝服，就算出征誓师也如此，功成不居、虚怀若谷，到了军中又是另一番形象，龙骧虎步、胆气横秋、横戈跃马、气宇轩昂。

汉军出发前，在漠南抓到几个匈奴人，都说单于和左贤王都在左地的单于庭祭天。于是武帝决定让卫青攻龙城，霍去病攻单于庭。单于庭比龙城更远，霍去病帐下大部分是匈奴降卒，更适合远征。

汉军兵分两路，第一路卫青率五万骑，两万步兵，出定襄郡，目标匈奴本部龙城。第二路骠骑将军霍去病，率五万骑，两万步兵，出代郡，目标匈奴左地单于庭。各率马兵五万、步兵数十万、公私之马十四万匹，分道前进，长城附近还有数十万运送物资的民夫。 

西路军方面，大将军卫青，领一万骑兵，两万步兵，带武刚战车，并节制全军。公孙敖虽削爵罢官，此战授校尉，跟随卫青左右，打算重新凭战功封侯拜将。

拜郎中令（九卿之一，官职二品）李广为前将军，领一万骑。

李广是三朝勇将，八任太守，两任九卿，资历无可匹敌。与其他几个将军相比，李广打硬仗的本事恐怕也要强得多。原本武帝见李广戎马一生，长子次子皆为国捐躯，有意留其在朝为官，而派其子李敢追随霍去病。李广生而为将，只有一颗精忠报国之心，遂多次向武帝请战。

拜平阳侯曹襄为后将军，领一万骑。

曹襄是曹参的玄孙，继承万户侯，他母亲是武帝的姐姐平阳公主，因此益封至23000户。曹襄的夫人，是汉武帝与皇后卫子夫的长女（卫长公主），他也要称卫青为舅舅。曹参有三重身份，一是袭爵万户侯，二是武帝的外甥，三是武帝的女婿。这三个身份任何一个，都能让他坐上后将军的位置。四年后卫青迎娶平阳公主（曹襄的父亲曹时早已死了），曹襄又成为卫青的继子，真是上天眷顾之人。

图-匈奴鼎盛时期

拜太仆公孙贺为左将军，领一万骑。

公孙贺从小陪太子刘彻（武帝）读书，跟着卫青封南窌侯，食邑1300户。公孙贺官至太仆，娶皇后卫子夫的姐姐，人生趋于完美，早无所求，甚至连捡战功的兴趣都不大。

拜主爵都尉赵食其为右将军，领一万骑。

赵食其官职是主爵，后来改成右扶风。汉朝最早设内史，掌管关中地区，权力很大。后来分左右内史，后来又分京兆尹、左冯翊、右扶风，分管关中三个地区。虽然这三个职位都是二品大官，但所管辖区域人口户数差异较大，京兆尹人口最多，右扶风人口最少，因此右扶风在二品官职中排位比较靠后。赵食其并非卫青嫡系，这样的人很难有大作为。

此外西河太守（官职三品）常惠，云中太守（官职三品）遂成，各率本部人马跟随卫青中军。

卫青这一路人马，四将军，两太守，再加公孙敖，可以说星光璀璨。但这些将领有一个特点，都是汉人。套用中国足球一个词，这叫全华班。

大军从定襄郡集结，然后向西越过云中、九原，在五原郡的高阙出塞北上。

卫青临行之际，武帝曾密嘱道：“李将军（李广）年老，勿使其为先锋。”

汉军出塞行至漠南，卫青作出调整，令给李广与赵食其合兵，走东线穿过大漠，在龙城会合。

李广知道东行路线弯曲，多需时日，且沿途水草甚少，须分作数队，缓缓而行。李广与卫青本就有隙，遂以为大将军不欲其立战功。

李广闯入中军大帐，拱手对卫青道：“臣为前将军，当为先锋击敌。今大将军乃调臣出东路，不知何意？且臣束发从戎，即与匈奴交战，直至今日，始得漠北一战单于，臣愿率领所部，效死杀敌。”

卫青见李广不肯听令，不悦道：“将军速回所部，遵照将领行事。”

李广见卫青不许，心中愤怒，现于颜色，也不向卫青告辞，奋然走出中军大帐，回到自己军营，会合赵食其之兵。