统一六国之前，秦始皇自称是“寡人”，延续了春秋战国时大诸侯的自称，即为“寡德之人”，自谦的称呼，提醒自己德行不够还要勤勉之意。除了“寡人”之外，当时诸侯还可以自称“孤”，也是表示缺少德行，但主要是中小诸侯以此自称。

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在诸侯王之上，周天子的自称叫“予一人”或“余一人”，表示四海之内仅此一人之意，低调奢华有内涵的一个自称。

秦始皇一统六国之后，自认功绩超过历代君王，又说“今名号不更，无以称成功”，于是要求各种称号有所改变。按照这个逻辑，秦始皇选为自称的“朕”，必然要比“予一人”更能表现成功，更能表现他的功绩。那么，秦始皇选择“朕”为自称，背后到底有何深意？

所谓“朕”，就是“我”，先秦时期成年男子不分贵贱，皆可称之。不过，朕字本义大概与“我”无关，详见下述，看看能否在文字上找到秦始皇以此自称的原因。

朕字始于甲骨文，春秋之前字形没有什么变化，左边为“舟”，右边为“双手持细木棍”，合起来犹如双手持细木棍在填塞舟的缝隙，小篆由“舟与灷（zhuàn，火种）”组成，可能表示嵌入舟缝的材料需要火去加热或熔化。

不过，朕字本义能否可以解读为填补舟之裂缝，如今也不能肯定，因为战国秦汉时偶尔用朕字为裂缝之义。但除了裂缝之义，目前也没有其他更有说服力的解读，因此只能姑且信之。（下图，小篆朕字，甲骨文朕字的右上为一根木棍）

在朕字演化史中，小篆朕字由“舟与灷”组成，而“舟”与水有关，“灷”与火有关。

秦始皇相信“五德始终说”，周朝是火德，秦人是水德，水灭火代表顺应天意，舟船与水有关，代表的是水德。由于“水德尚黑”，因此秦人服饰，秦始皇的衣服等，都以黑为主色调。

“灷”代表火种，而上古时代掌握火种就意味着掌握权力，因此“灷”有权力之含义。

当“舟与灷”合起来之后，既能显示秦国水德，又能表示掌握权力，故而有认为秦始皇以此自称。

但笔者认为，之前“朕”谁都可以用，强行从文字角度赋予水德与权力之新意，还是体现不出尊贵，故而这种解读似乎比较勉强，说服力不够充分，而且“朕”的本义究竟是什么，如今也没有更有说服力的证据，在此基础上的解读就更勉强了。因此，秦始皇以“朕”自称，应该还有更深层次的考虑。

值得一提的是，马王堆汉墓帛书《经法·国次》提到“人强朕天，慎辟勿当。天反朕人，因与俱行”，其中“朕”通“胜”，胜出、超过之意，似乎更符合秦始皇的追求，也比“舟与灷”的解读更合理，但“朕”通“胜”的相关资料不足，难以判断“胜出”是不是秦始皇如此自称的原因。

秦始皇选择“朕”的自称之余，还选择了“皇帝”尊号，因此欲要揭开选择“朕”的秘密，有必要先了解一下秦始皇选择“皇帝”称号的原因，由此了解当时秦始皇的心态。

当时，李斯（上图，剧照）等认为“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，于是建议尊号为“泰皇”，但秦始皇最终采用上古“帝”位号，以“皇帝”称之。于是，夏朝称后，商朝称王，周朝称天子，秦朝称皇帝。那么，“皇与帝”到底是什么意思，秦始皇如此选择有何深意呢？

皇字最迟始于商代，本义无法考证，或为火炬，或为火光，或为“日与土”代表的大，或为祭祀时的王冠，但商周都用做形容词，与“大”的意义相关，又含有高贵之意，庄严、伟大。

帝字最迟也始于商代，本义也无法考证，或为花形，或为架木祭祀（见上图）等，但商王“生前为王，死后为帝”，周代帝字既可指掌握大权之人，又可指大贤德、大功德之人。其中，历代商王去世之后为帝，而帝为天神，即将商朝与天神捆绑了起来，由此取得政权合法性，变成了反商就是反天，周人为了证明自身政权合法性，于是就削弱“帝”的神性与权力，将“帝”之往贤德功德方面解释。

因此，秦始皇选择的“皇帝”，直白一点说叫“大帝”，即“大贤德、大功德之人”或“掌握大权之人”。秦始皇采用上古“帝”位号，而当时儒家对五帝贤德的解读更占主流，因此秦始皇选择“皇帝”为尊号，内心追求的更应该是“大贤德、大功德之人”，琅琊刻石可以更进一步证实。

秦始皇巡游时，途径山东青岛黄岛区琅琊镇时，曾命人刻下一篇颂诗，史称“琅琊刻石”（见上图），其中秦始皇刻写的部分又被称为“始皇颂诗”。

“始皇颂诗”的最后一句做了总结：“今皇帝并一海内，以为郡县，天下和平。昭明宗庙，体道行德，尊号大成。群臣相与诵皇帝功德，刻于金石，以为表经。”

由此不难看到，秦始皇的志向是“天下和平”，尊号大成的原因是“体道行德”，另外又写到“群臣相与诵皇帝功德”等。

因此，将秦始皇的心态理解为“霸气”，无疑并不妥当，而真实的态度应该是“体道行德”，志向是追求“天下和平”，以结束无休止的战争，让天下百姓能够安定。

鉴于秦始皇的志向追求，笔者认为秦始皇以“朕”自称，理应也与此密切相关，即：秦始皇将一个百姓都可以使用过的自称——朕，转化为皇帝的独有自称，象征着他代表天下万民。显然，“朕”之称呼显然要比“予一人”更为高级更有内涵。

当然，由于“朕”可能还含有水德、火种（权力）之意等，所以综合考虑之下，秦始皇不选其他“吾”、“我”等，而是选择“朕”。

因此，“皇帝”代表“大德之人”，“朕”是“万民代表”，合起来就是“代表万民的大德之人”。

商王自称天神代言人，周王自称天的长子、代天管理天的子民，秦始皇一统宇内之后，想必是以此确立政权的合法性。

参考资料：《史记》等