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公元前121年，汉武帝刘彻委派霍去病，率一万铁骑远征河西走廊，年仅20岁的霍去病不负刘彻的厚望，把匈奴赶出了河西走廊，彻底阻断了匈奴与西域的连接，使得河西走廊完全在汉帝国掌控之中。

汉帝国为了打通中原地区通向西域的通道，增设了张掖、武威、酒泉、敦煌四郡，从此这条通道成为连接中亚、西亚的主要交通运输线，也就是现在的丝绸之路。

汉武帝刘彻通过河西走廊战役，看到了扫灭匈奴的希望，他感觉到要彻底除掉匈奴这个最大的威胁，只需再发动最后一次决战。然而连年与匈奴征战，消耗了国家大量财富，汉帝国国库出现前所未有的空虚。如何充盈国库，解决庞大的军费开支，是打赢决战的关键。

公元前120年，37岁的汉武帝刘彻实施全新的经济政策，他首先提出“盐铁官营”，规定盐业、冶铁业全部由国家经营，同时对商人和手工业者征收财产税，货币发行权也由中央严控，甚至酒类经营权也归中央统一管理。这些新政策的实施，尽管百姓们为此承受了巨大的压力，但是短时间内为国家聚集了大量的财富，最终汉帝国决战匈奴的后勤保障得以解决。

公元前119年，决定汉帝国与匈奴未来命运的决战在漠北正式展开。

汉帝国的卫青和霍去病各领5万铁骑，分为东西两路，同时出发；此时数量远超汉军的匈奴单于部队，在草原也做好迎战准备。不久，卫青的军队就与单于的军队不期而遇，双方勇猛厮杀，最终匈奴单于不敌汉军，仓皇而逃。

而匈奴真正的主力是实力最强的左贤王，当左贤王的主力部队与霍去病率领的东路汉军突然遭遇，一场史上空前的大战爆发了。22岁的霍去病，指挥无所畏惧的汉军，仅一天时间就斩首和俘获匈奴军队七万多人，几乎全歼匈奴主力。对汉武帝刘彻来说，这场胜利期盼已久，终于一雪昔日耻辱。

此后十年间，汉武帝刘彻开疆拓土，相继将岭南的闽越、南越并入汉帝国的版图。华夏一统的格局已然形成，此时汉武疆域已经远超秦皇，汉武帝刘彻终于实现祖辈们一直期盼的帝国梦想。