导读：

他继承大统后，励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行“与民休息，好儒术”，实现思想活跃、政治清明、经济繁荣的局面。

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东汉王朝照这样继续发展下去，应该可以走向空前的盛世。然而，历史往往不尽人意，东汉王朝的繁荣之路戛然而止，一步步陷入混乱的黑暗之中。由于，他过于放纵外戚，为外戚专权和宦官专政埋下伏笔。他就是汉章帝——刘炟。

汉明帝驾崩后，他的第五个儿子，刘炟即皇帝位，时年十九岁，是为汉章帝，第二年改年号为“建初”。人品出众的马皇后始终没能为汉明帝生下一个皇子。

那么，大家一定有个疑问：刘炟并不是马皇后所生，也不是汉明帝的长子为何会继承皇位？

刘炟的生母是贾贵人，历史上对于贾贵人的记载很少，仅知她是马皇后异母姐姐的女儿。因马皇后无子，汉明帝就把刘炟交给马皇后抚养。

马皇后将刘炟视若己出，悉心教导。刘炟天性孝顺淳厚，感恩的本性出于自然，所以母慈子孝，始终没有矛盾隔阂。因此，马皇后常常对人说：“人不一定要自己生儿子，怕的只是不精心爱护养育而已。”

“孝明贾贵人，南阳人，明德马后之姨女，孝章皇帝之母也。初选入后宫，为贵人，生章帝。马后无子，帝既生，而马后母养之。明帝谓马后曰：“人未必当自生子也，但患养之不勤，爱之不至耳。若能爱如己子，则孝敬亦如亲生矣。”于是马后待章帝过于所生，章帝感养育之恩，遂专名马氏为外家，故贾贵人家不蒙舅氏之宠。”——《续汉书》

汉明帝有八个儿子，刘炟因是马皇后所收养，所以一直被视为嫡子，三岁时就被立为太子，刘炟年少宽容，爱好儒术，十分受父皇汉明帝刘庄的器重。

汉明帝在世时就对外戚的事情小心提防，不让他们占据重要的地位。汉章帝却截然相反，他对外戚很好，一上台就体现出来。

汉章帝即位不久就迫不及待的提拔自己的三个舅舅，越级提拔马廖为卫尉、马防为中郎将、马光为越骑校尉。也就是马皇后的三个兄弟，三人在汉明帝在位期间，马廖官只做到虎贲中郎，马防、马光也只是黄门侍郎，一直没有晋升，这也体现出汉明帝对外戚的警惕和控制。

不久，汉章帝又觉得仅仅提拔官职不够，于是想将他三个舅舅封侯进爵。

马皇后一生以俭朴自奉、不信巫祝、待人和善、约束外家著称，此事遭到马皇后的强烈反对。

马皇后对此发布晓谕：“凡上书言封外亲者，皆欲献媚于我谋求好处。凡外戚贵盛至极，少有不倒台的。所以，先帝在世慎防舅氏，令其不在枢机之位。况马氏兄弟德才不逮，我怎么能上负先帝之旨，下负先人之德，重蹈西京败亡的覆辙呢？特此布告天下。”

马皇后在这篇晓谕中，充分揭示了外戚专权导致的重大危害，“凡外戚贵盛至极，少有不倒台的”，此话明白指出外戚专权的害处，也是对汉章帝和后世帝王的告诫。然而，很遗憾的是汉章帝和后世帝王对于马皇后的警言并未听进去。

因此，在马皇后的坚决反对下，马氏一族没有形成很强的外戚势力，也没有进入政治核心。然而，马皇后所做的一切，并不妨碍其他的外戚势力兴起，第一个登上东汉外戚专权的势力——窦家。

公元78年发生了两件大事：

第一件事：马太后去世了。

第二件事：汉章帝册立原大司马窦融的曾孙女为皇后，外戚窦氏的势力迅速发展起来。

窦皇后同妹妹一起入宫，姐妹两也很得汉章帝的宠爱，姐姐立为皇后，妹妹封为贵人。窦皇后开始在后宫中表现得很不错“进止有序，风容甚盛”。因此，也得到了后宫中上上下下的好评。

在后宫内，除了窦氏姐妹，深得汉章帝宠爱的还有宋贵人姐妹和梁贵人姐妹等，汉章帝很特别，非常喜欢姐妹花。窦氏姐妹虽受宠，但未能给汉章帝生下一儿半女。大宋贵人进宫后便生下了皇子刘庆，小梁贵人也生下了刘肇，由于刘庆早出生几天，因此被汉章帝立为皇太子。

在后宫中“母以子贵”，窦皇后深有感触。汉章帝的宠幸只是一时，要想保住皇后的位置就是要生个皇子。如果刘庆即位，朝廷必然是宋家的天下，自己的命运着实堪忧，强烈的嫉妒心和不安感让“进止有序”的窦皇后开始变得心狠手辣。

宋贵人母子很不幸的成为窦皇后的眼中钉，肉中刺，不拔不行。于是，窦皇后与自己的母亲泚阳公主密谋除掉宋贵人母子。泚阳公主就是当年禅让太子位刘疆的女儿。她们使用的手段还是后宫很忌讳、很常用的——巫蛊之术。

宋贵人有次得了病，其中需要生菟做药饵，于是写信给娘家，让娘家准备一些送进宫。谁料此信被窦皇后截住。本是很平常的事，却被她大做文章，买通宫中侍女，作证诬告宋贵人想用生菟做巫蛊害人。没想到的是汉章帝竟然信以为真，下令将宋贵人姐妹禁锢起来，交由蔡伦审讯。

蔡伦作为一名发明造纸术的发明家，他是伟大的。不过作为一名太监，他确是皇帝的爪牙，蔡伦揣摩圣意，对宋贵人姐妹进行严刑逼供、屈打成招一番审讯后，他向汉章帝汇报了巫蛊之事属实。宋贵人姐妹被迫相继服毒自杀。太子刘庆因此被废，贬为清河王，汉章帝下诏改立太子为刘肇。

刘肇被立为太子后，最高兴的就是梁家人，家族终于有出头之日了，不过他们低估了窦皇后的能力。窦皇后费尽心思将宋贵妃母子扳倒，并不是为了让梁家顺利上位，这只是她整个阴谋的一部分。下一个目标就该轮到整得意洋洋的梁家了。

果然没过多久，窦皇后又设计，将刘肇据为己有。她让自己的几个哥哥在洛阳散步消息，说梁家密谋造反，事情做得很顺利，这次又让汉章帝信以为真，下令将梁贵人姐妹的父亲逮捕法办，后被杖死在狱中，其他的梁家成员被流放。梁贵人姐妹不堪迫害，郁郁而终。剩下五岁的太子刘肇只能由窦皇后收养，成为了窦家人，也为后来窦家专权打下了基础。

宋、梁两家相继被迫害后，窦皇后仍觉得还不过瘾，于是又转向迫害马家。此时马太后去世五年了，马家的势力本来就不强，现在更加远离政治核心。但马太后很喜欢梁贵人姐妹，这也遭到窦皇后的嫉恨。同时汉章帝一直对马氏三兄弟不错，因此，窦皇后想找机会除掉这最后的隐患。很快，他们找人上书诬告马氏兄弟“奢侈跋扈”，汉章帝听信谗言罢免了马氏三兄弟的官职，下令将马家兄弟逐出京城，自此，马氏彻底退出政治的舞台。

清除完宋、梁、马三家后，再也没有什么势力对窦家构成了威胁。此时，窦皇后的哥哥窦宪被任命为侍中，弟弟窦笃担任黄门侍郎。窦家成为最有的外戚。许多趋炎附势之徒，看清楚形势围拢在窦氏兄弟身边，形成显赫一时的势力集团，司空第五伦等人极力劝谏，汉章帝也只作耳旁风。

窦家兄弟一朝得势语无伦次，开始忘乎所以，他们竟然以低价强行买汉章帝妹妹沁水公主的田庄。沁水公主忌惮窦宪的权势，不敢拒绝，只能忍气吞声的接受了这桩极不公平的买卖。由此可以看出窦家的气焰有多嚣张。

有一天，汉章帝带着窦宪出巡，故意路过公主家的田园，汉章帝问这些土地现在归谁所有。这一问显然有意为之，窦宪心中惊恐，支支吾吾，不敢说出实情，汉章帝终于明白这个传闻的确属实。

回宫后他把窦宪召来，痛斥一顿，说他如此骄横，就和当年赵高一样。汉章帝严厉的警告窦宪，作为天子他可以随时抛弃窦氏家族，就如同掐死一只老鼠一样容易。

这话把窦氏兄妹吓得魂飞魄散，他们在外面飞扬跋扈，在皇帝面前根本就不算什么，汉章帝能给他们荣华富贵，也能随时让他们身首异处。看见汉章帝如此动怒，他们惶惶不可终日，一再向汉章帝赔罪，言行也收敛许多。此事也让汉章帝看到了外戚之害，一直到汉章帝驾崩，他也再没有升迁窦宪的官职。

为了重建光武、明帝两朝约束外戚的政策，汉章帝特意调派铁面无私、刚正不阿的周纡进京任洛阳令。周纡刚上任。就命令属吏通报京师豪强的名单，并严申禁令，声明不论谁人犯法，严惩不饶。这些显贵的皇亲国戚都小心翼翼，京师一派太平。章帝对外戚专权有所警惕，但又下不了决心狠狠处理，最终未能削弱外戚的势力。

汉章帝应该做得更多，实际上他很清楚，窦家的沉默只是暂时的，一旦自己去世后，窦家一定会卷土重来。在自己当政时期本该割掉这颗毒瘤。但汉章帝对于外戚始终保持着时严时宽，时松时紧，游移不定，使得外戚们乘机发展壮大。

公元85年，汉章帝驾崩，年仅31岁。他在位十三年，就治理国家来说，还是不错的，天下安定，经济发展，因此，有人把汉明帝和好章帝统治时期称作——“明章之治”。

结语：

不过，我们得把汉明帝和汉章帝分开而论，汉明帝虽然较为严苛，但严格控制外戚势力，积极整顿吏治。而汉章帝宽厚仁和，却放松对外戚的限制，最终酿成大祸。东汉的彻底衰败表面看是从汉和帝开始的，但是真正的祸根却是在汉章帝时期埋下的，是他将东汉推上了衰亡之路。