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度牒，是政府发给僧尼、道士以证明其合法身份的凭证，可以这么说，有度牒的才是“正版和尚”。 度牒可能在南北朝时已经出现，因为北魏时，僧尼须入僧籍，归僧曹管理。名列僧籍的僧尼才是具有合法身份的出家人。既然有僧籍，很可能就有证明身份的凭证。可以确证的是，唐朝已经有了度牒制度，然后一直延续到清代前期。乾隆年间，汉传佛教的度牒制度被废除。

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这里值得一说的是宋代的度牒，因为宋代的度牒同时又是有价证券，而且价值相当稳定，从北宋中到南宋中，度牒的市场价都保持在每道一二百贯钱的水平。宋政府每年都会出卖几千至几万道度牒，甚至用空名度牒购买政府消费品、回笼楮币、放贷生息，如《宋史·食货志》载，北宋神宗时，“河北转运司干当公事王广廉，尝奏启度僧牒数千道为本钱，于陕西转运司私行青苗法，春散秋敛。” 另一方面，宋朝出家人的数目，一直保持在二十万人左右，并未随度牒的投放而激增，显然，大量空名度牒实际上是作为有价证券流通于市场，或储备于富家的。这些能够作为有价证券使用的度牒，是空名度牒，即没有填写名字的度牒。因为是空名，任何人都可以使用，因而才可以流通。