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在明末反抗明王朝的战争中，很长一段时间内，李自成与张献忠都是同一壕内的战友。或共同作战、或联合作战、或各自发展。不管局势如何，不管起起伏伏，他们都以各自的方式在坚持。经过多年战争的优胜劣汰，明末声势浩大、势力分散的起义大军最终形成了以李自成、张献忠为各自首领的两支大军。随后李自成以襄阳为襄京，创建大顺政权；张献忠以武昌为都创建大西政权。政权初建，先是李自成派人祝贺，而后张献忠以重金礼报。双方约定互为声援，各自攻取。以后如何，各凭本事。

但是由于几千年的历史传承以及根植于人们内心的认知，争霸于乱世的英雄们从来都对割据自雄嗤之以鼻，逐鹿中原、天下一统才是他们奋斗的目标！所以在完成了政权初建之后，李自成采取了先定西北而后东向直取大明京师再图天下的战略；张献忠则放弃已经占据的两湖及江西三省，转而东向取巴蜀为根基，再审时度势，欲效仿汉高祖。这两种战略的制定并非是想划分天下、各自为政，而是基于明朝未灭不愿自耗实力和各自不同的战略考量。以后随着朱由检煤山自缢，李自成占据京师，那这以后的天下到底是姓李还是姓张就成为两者所要思考的问题。

顺理成章的，战略位置极其重要的汉中地区的归属，就成为了双方争夺的焦点，围绕汉中地区的争夺是分为两个阶段：

第一阶段，发生在李自成山海关战败后开始溃退同时南明弘光政权已经建立之后。崇祯十七年（1644年）九月，趁着大顺的混乱期与南明弘光初立无暇他顾，张献忠留张可望于成都监国，自己亲率大西军主力向大顺占据的川北地区进攻。此时镇守在川北的是投降李自成的原明将领马科部，本就战意不坚的这些降兵降将又恰逢李自成战败溃退。所以很快马科所部就被张献忠大军击败，马科退守汉中。至此张献忠才算是占据了除石砫（今重庆石柱县）、黎明（今四川汉源县）之外的当时四川的全境。这段时间李自成忙于摆脱追兵、平定各地叛乱、稳固防御所以并没有什么反击举动。

张献忠

第二阶段，第一阶段的战争之后，于当年十一月张献忠以成都为西京，国号大西，年号天顺，正式建立大西朝。在完成各项内部建设后，张献忠于顺治二年（1645年）正月又亲率大西军主力北上与大顺争夺汉中地区。起先大西军进展顺利，前锋张（李）定国，击败大顺大将韩文占据汉中地区。但随后李自成派遣大顺军名将贺珍率部驰援汉中，迅速击败并生擒献忠义子、大西虎威将军张能第于褒城。借着又两败张（李）定国军，最终迫使张献忠放弃了与大顺军争汉中的计划而回师。此时面对共同的外敌，李自成命令将俘虏的大西人员尽数放回，以跟张献忠重归于好。

此后的李自成面对敌人数次组织大战皆告失败，不得不放弃西北地区转向荆襄。就此李自成与张献忠的汉中争夺战才算是结束。张献忠只得独自面对强敌，为此张献忠调集大西军主力北上，于川北凤凰山设立指挥部。张献忠的战略构想是把敌人堵截在汉中地区，结果由于叛徒的出卖，凤凰山指挥部被敌突袭，张献忠伤重而阵亡。