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西晋灭亡后，中国历史进入东晋十六国。东晋十六国的开始于晋建兴五年（317年），结束于北魏太延五年（439年）。而东晋十六国时期最出名的历史大事件——淝水之战发生于太元八年（383年）。淝水之战距离西晋灭亡大约六十六年，距离十六国结束大约五十六年。

从时间上讲，淝水之战算是发生在东晋十六国中期的历史事件了。有意思的是，“十六国”中的十个政权（后秦、后燕、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕、夏）都是淝水之战后出现的，分配很不均匀。那么“十六国”中的十个政权为什么都出现在“淝水之战”以后呢？

东汉时期，以五胡（匈奴、鲜卑、羯、氐、羌）为代表的周边少数民族开始迁居到中原，是为“五胡入华”。“八王之乱”导致西晋中央衰败，五胡趁机而起，是为“五胡乱华”。因为五胡长居中原，所以五胡与中原各势力之间形成了利益纠葛的关系，很多已经失去了部落独立性。

正因如此，“东晋十六国”前期的政权更迭受到了“八王之乱”的直接影响。比如汉赵、后赵及其附庸势力（苻姚两家）可以视为西晋成都王派系的延续，而东晋、前燕可以视为西晋东海王派系的延续。“东晋十六国”前期的政权更迭更像是西晋遗留的两大派系的首领位置的更迭。

因此“东晋十六国”前期的政权更迭往往是前后更替，比如后赵取代汉赵、前燕和前秦瓜分后赵等等，同一时期并存的政权并不多。不过西晋“八王之乱”的成都王派系与东海王派系之争最后还是被终结了，而终结者就是东晋十六国时期影响最大的北方皇帝——前秦世祖苻坚。

建元十二年（376年），苻坚统一北方，西晋遗留的成都王与东海王之争也被彻底终结。然而苻坚并没有真正解决北方的主要矛盾，后来又错误地发起了淝水之战。结果导致前秦治下的很多势力都起兵造反，前秦总崩溃。建元二十一年（385年），苻坚被谋反的姚苌杀害。

因为苻坚此前已经终结了成都王与东海王之争，，所以前秦崩溃后的北方乱世是典型的“有枪就是草头王”，只要割据一块地盘就敢称王称帝。于是前秦崩溃后出现的各个政权往往都是同时存在，结果就是“十六国”中的十个政权都出现在“淝水之战”以后。