明朝永乐年间，一部卷帙浩繁的大型类书横空出世，这就是被《不列颠百科全书》称为“世界有史以来最大的百科全书”的《永乐大典》，堪称古代的“数据库”。全书共22877卷，另有凡例、目录60卷，装成11095册，总字数约3.7亿，内容包括经、史、子、集，涉及天文地理、阴阳医术、占卜、释藏道经、戏剧、工艺、农艺等，汇集了自先秦到明初的典籍多达七、八千种，可谓包罗万象。遗憾的是，《永乐大典》虽有正副二部，都没能完整地流传下来。

正本迷踪

嘉靖年间《永乐大典》重录之后，文献中几乎再难寻到关于永乐正本的记载，今天我们见到的《永乐大典》，都是嘉靖副本。正因正本下落无明确记载，于是众说纷纭，成为我国文化史上一桩重大谜案。主要存在以下几种说法：

【资料图】

首先，毁于明亡之际。郭沫若在“影印《永乐大典》前言 ”中认为“明亡之际，文渊阁被焚，正本可能即毁于此时”。所谓毁于明亡之际，说的更具体些，是指被李自成农民起义军焚毁了。李自成占据北京四十二天，在撤离北京的时候，的确放过火，烧毁不少宫殿、藏书，史籍中不乏记载，但并没有明确记载《永乐大典》正本焚毁一事。这种观点也只能说“可能”，只是猜测而已。

其次，陪葬嘉靖帝永陵。由于嘉靖对《永乐大典》十分喜爱，而将《永乐大典》的重录时间与嘉靖下葬时间相比较，于是有人猜测正本可能殉葬于永陵。嘉靖帝是嘉靖四十五年（1566年）十二月驾崩，隆庆元年（1567年）三月才安葬永陵，也就是说，嘉靖帝死后3个月才入葬永陵。隆庆元年（1567年）四月，继位的隆庆帝下达嘉奖令，奖励重录有功人员徐阶、张居正等人，所以一般认为大典重录工作完成于隆庆元年四月，而实际完成工作可能在此之前。明世宗在位日长，又颇爱《永乐大典》，遗命以大典正本殉葬也不无可能。

第三，毁于明万历年间。万历年间，南京国子监祭酒陆可教建议将《永乐大典》分颁刊刻，由于工费浩繁，“当时议允，终未颁行”。晚明学者方以智在《通雅》中，有一段关于《永乐大典》的描述，其子方中履在其后注文：“《永乐大典》藏于文楼，嘉靖中火，上亟命救得免，复命儒匠摹录，隆庆元年始竟。万历中因三殿火，书遂亡。”万历二十五年（1596年）六月，皇宫大火，而此说法永乐正本毁于这场火灾。明史学家谈迁在《国榷》中有：“万历末，《永乐大典》不存，抑火失之耶？”而宦官刘若愚《酌中志》中云：“不知新旧《永乐大典》二部，今又见贮于何处也？”刘若愚为内臣，熟悉宫中秘闻，而他却不知正本下落，甚至连副本下落也不清楚了。

第四，毁于清乾清宫大火。清康熙年间，内阁学士徐乾学、高士奇等人在皇史宬发现了《永乐大典》副本，发现已有佚失。雍正年间，副本由皇史宬移到翰林院，全祖望也发现副本有缺。他在《鲒埼亭集外编·卷十七》中说：“乃知其正本尚在乾清宫中，顾莫能见者……予尝欲奏之今上，发宫中正本以补足之，而未遂也。”全祖望认为正本藏在乾清宫内，想用正本补配副本。清末缪荃孙承袭此说，认为清嘉庆年间，乾清宫一场大火，永乐正本被烧毁。实际上，这种说法是没有根据的。

清乾隆年间修《四库全书》时，因副本有缺，曽宫里宫外寻找过正本。有人怀疑康熙年间徐乾学、高士奇等人将副本取走查阅，未能交回，曽派人去徐、高两家查访，皆无所获。若正本就在乾清宫，又何必舍近求远，大费周章。乾隆有诗云：“大典犹看永乐传，搜罗颇见费心坚。兼收释道欠精复，久阅沧桑惜弗全。”副本残缺，而正本难觅，连他也无可奈何。

第五，藏于皇史宬夹墙内。皇史宬是皇家档案库房，专门存放实录、圣训和玉牒等档案。它的建筑，包括门、窗、大梁全用砖石修葺，殿基耸出地平，具有防火防水的功能。其大殿东西墙厚3.5米，南北墙厚6.1米，因此，有人猜测永乐正本藏在夹墙中。

以上说法，有的认为正本早已亡佚，有的则认为正本尚存于世，唯有考古发掘才能证实。而鉴于上世纪五十年代末，吴晗、郭沫若等对万历定陵的主动发掘造成无可挽回的巨大损失，大量珍贵文物没能保存下来。尽管现代科技发达，主动发掘帝王陵墓难免还是留下遗憾，通过发掘嘉靖永陵求证正本是否殉葬是不可能的。

副本散佚

永乐正本下落不明，《永乐大典》的副本则一直藏在皇史宬。直到清康熙年间，内阁学士徐乾学、高士奇等人在皇史宬发现了《永乐大典》副本，雍正年间改藏在翰林院。

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乾隆五十九年（1794年），对大典进行了一次清查，共9881册，已缺一千多册。《四库全书》编纂完成之后，对《永乐大典》的管理逐渐松懈下来。嘉庆、道光年间修《全唐文》和《大清一统志》，也利用过《永乐大典》，但已缺乏严格的保管制度。尤其是道光之后，《永乐大典》被束之高阁，蛛网尘封，虫咬鼠啮，无人过问，一些官员乘机将大典夹带出去。日积月累，大典逐渐流散出去，像文廷式之流一人就盗走一百多册。大典的流散引起一些洋人的觊觎，有洋人以高价暗中收购，更加剧了大典的流散。

咸丰十年（1860年），英法联军发动第二次鸦片战争，侵占北京，大肆烧杀掳掠，攫夺珍贵文物，火烧圆明园。翰林院中许多珍贵典籍，也被肆意焚烧拿取，《永乐大典》也未能幸免，丢失不计其数。

光绪元年（1875年），重修翰林院衙门时，清点大典已不到五千册。到光绪十八年（1892年）仅存870余册，亡佚之快，简直惊人，而这些丢失的大典都属监守自盗。

光绪二十六年（1900年），八国联军入侵北京，《永乐大典》再遭浩劫。翰林院所在东交民巷与使馆区相接，该地沦为战场，存放《永乐大典》的敬一亭被毁。侵略者对《永乐大典》肆意抢掠，甚至用大典代替砖块，构筑工事，肆意糟蹋，或纵火焚烧，乘机抢劫。

由于帝国主义的侵略、清政府的腐败无能和对大典的保管不善，《永乐大典》在暗偷明抢、巧取豪夺之下，几乎丧失殆尽。至宣统元年（1909年），翰林院已仅剩《永乐大典》64册。辛亥革命后，这些大典被清末大臣陆润庠运回府中。

珠还合浦

1912年，民国政府成立后，在教育部社会教育司第一科科长周树人（即鲁迅先生）等人的建议和努力下，教育部派员去陆润庠处将这64册劫余的《永乐大典》取回，其中4册放于教育部图书室供展览，60册交由京师图书馆储藏，也就是今天国家图书馆的前身。由此，《永乐大典》开启了“珠还合浦”的回归之旅。后京师图书馆经多方征集，又陆续购进31册，更名为国立北平图书馆的馆藏《永乐大典》达95册。

1933年，由于局势动荡，北平图书馆将包括《永乐大典》在内的一些善本古籍运往上海，存放在公共租界仓库。1937年八一三事变后，上海沦陷，代理馆长袁同礼和上海办事处钱存训通过驻美使馆与美国联系，选取了3000种图书（其中有60册《永乐大典》）运往美国，由美国国会图书馆代为保管。另外三十五册则分藏上海、北京两地，直到1945年抗战胜利，重归北京图书馆。1965年，寄放在美国国会图书馆的这批藏书，包括60册《永乐大典》在内，均被运往台湾，暂存台北故宫博物院。

新中国成立后，《永乐大典》也得到各方捐赠。著名藏书家周叔弢先生将家藏的一册《永乐大典》无偿捐献给国家并致信北京图书馆：“珠还合浦，化私为公，此亦中国人民应尽之天责也。”在张元济的倡议下，商务印书馆将所属东方图书馆所藏21册赠送北京图书馆。苏联在上世纪50年代初期，先后三次将沙俄和日本侵略者劫走的64册永乐大典赠还我国。民主德国也将3册《永乐大典》赠还。

据统计，世界各地收藏的《永乐大典》，总数只有400余册，800余卷。万余册大典，百存一二，传世不及原书的4%。迄今为止，国家图书馆共收藏《永乐大典》224册，占存世永乐大典的一半以上。

自民国以来，不少出版机构与私人收藏家影印过《永乐大典》。1916年，商务印书馆首开影印《永乐大典》的先河。上世纪50年代，中华书局开始影印《永乐大典》，其尺寸规格、封面装帧，一如副本，以使读者一睹《永乐大典》原样风采。

“允发挥于既往，用启迪于方来”，为了更好地抢救、保存和研究利用《永乐大典》，2002年，时任国家图书馆馆长任继愈先生发出呼吁，号召全世界《永乐大典》收藏机构、收藏家及有识之士行动起来，共襄盛举，慨允借用和拍摄原书，将散藏于世界各地的《永乐大典》汇集一编，依照原书版式规格、纸张装帧，仿真再造，使国宝化身千百，垂之永久。2004年，国家图书馆将中国大陆所藏163册《永乐大典》影印出版。经过多年不懈努力，截至2021年，美国、英国、德国、日本等海外5个国家13个收藏机构所藏69册《永乐大典》完成仿真复制出版。