晋泰始三年（267年）正月，晋武帝司马炎立其子司马衷为皇太子。

司马炎在诏令中说：“近代每当立太子，必定大赦天下。如今世事的盛衰变化将要走向清平，应当表示出喜好与憎恶，使百姓断绝侥幸的希望。曲意地赐以微小的仁爱，为朕所不取。”

于是没有大赦天下。

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随后，司马炎任命李憙为太子太傅，征召李密为太子洗马。

李密本名李虔，字令伯，犍为武阳（今四川眉山市彭山区）人，祖父李光，曾任朱提太守。

李密从小境遇不佳，出生六个月就死了父亲，四岁时母亲改嫁，是在祖母刘氏的抚养下长大成人的。

因此，李密对祖母非常孝敬，因此闻名。

祖母有疾，他痛哭流涕，夜不解衣，侍其左右，对膳食、汤药必亲自口尝，然后进献。

李密幼时体弱多病，爱好学习，师事谯周，博览五经，尤精《春秋左氏传》，以文学见长。

李密年轻时，曾任蜀国尚书郎，几次出使吴国。

吴帝孙权问他：“蜀汉兵马多少？”

李密回答说：“官用有余，人间自足。”

孙权又与群臣一起讨论兄弟的道义问题，大家都说愿意做弟弟。

只有李密说：“我愿意做兄长。”

孙权很惊讶，问他：“为什么？”

李密说：“做哥哥的可以有更多时间侍奉父母。”

吴国君臣都认为他说的对，交口称赞。

蜀国灭亡后，征西将军邓艾敬慕他的才能，请他担任主簿。

李密以奉养年迈祖母为由，谢绝了邓艾的聘请。

等到司马炎征召李密为太子洗马时，李密的祖母已经九十六岁，年老多病，于是李密向司马炎上表，陈述家里情况，说明自己无法应诏的原因。

这就是著名的《陈情事表》，又称《陈情表》、《陈事表》，辞语恳切，委婉动人。

司马炎看了上表，被李密对祖母的一片孝心所感动，赞叹李密“不空有名也”，不仅同意暂不赴诏，还嘉奖他孝敬长辈的诚心，赏赐奴婢二人，指令所在郡县发给他赡养祖母的费用。

祖母去世后，李密服丧期满，再次出仕。

在任温县（今河南温县）县令时，李密政令严明，政绩显著，以刚正见称。

过去，中山诸王每次经过温县，必定苛求供给，当地百姓以此为患。

李密到任后，中山诸王过境仍苛求如故。

李密以理力争，使诸王过境不敢苛求，为百姓办了件好事。

李密本来有望到朝廷任职，施展自己的聪明才智。

但他与人交往，往往公然议论其得失优劣，严厉地责备其人。

他常常说：“我独自立于人世，自顾其影而没有伴侣，但我却心无恐惧，就是因为我对别人没有厚此薄彼的缘故。”

朝中权贵畏惧他的刚正，无人推荐他。

最后，他只做了汉中太守，一年后罢官归田，后病卒，终年六十四岁。