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王莽篡夺汉室以后，民不聊生、食不果腹，农民失去了自己的土地，成了流窜于各地的难民，有一部分成了官吏地主的佃农，还有些成了奴婢。王莽政权又颁布了繁重的苛捐杂税、刑法和禁令，又连年征战边境的少数民族，再赶上天灾不断，没有出路的农民只好揭竿而起，纷纷组织加入起义大军。

公元17年，荆州一带出现天灾，附近大部分地区饥荒，人们只能靠野草荸荠果腹。可仅有可以吃的根本不够人们食用，抢夺打架随时发生。这时就有两个人经常出来调解纠纷，他们是王匡和王凤（湖北荆门人），当时他们德高望重，人们都拥戴他们二人。于是他们就把附近的几百个饥民组织起来，再加上一些投奔来的逃犯，建立了起义军队。

由于他们活动的地方叫做绿林山（大洪山），所以起义军被称为绿林军，刚开始为了吃饱，他们向附近的乡村土豪劣绅发起进攻。几个月时间，起义军人数就达到了七八千。随后，知道消息的王莽政权派出两万官兵前来围剿，被绿林军打败后他们趁胜又占领了好几个县城，他们打开官仓，分粮食给饥民，又放出了监狱里关押的所有犯人，此后起义军名声大起，人数猛增到五万人。

公元21年，绿林军又一次打败了围剿的官兵，人数达到了近十万。之后，由于起义军大多数都是难民、灾民，绿林山出现瘟疫，他们只能兵分两路出山，一路是江兵，由王常、成丹带领，另一路由王匡、王凤、马武带领，他们出山在攻打随县时，有一支起义军队前来投奔，这就是刘牧、廖湛的军队。

当是，汉室宗亲刘玄，因被王莽政权排挤追杀，前来投奔陈牧，随后，知道消息的汉室宗亲刘演、刘秀也纷纷率众对抗王莽政权。他们以“光复高祖之江山”为口号，迅速组织了近一万人，其中有官宦权臣、地主劣绅、刘氏宗亲，他们带领这支军队，也投奔到了绿林军。自从，在汉室宗亲和财力的支持下，刘玄的势力在绿林军中逐渐强大起来，慢慢的他们掌握了领导权。

公元23年，刘玄在绿林军的拥戴下立为皇帝，建立了年号为“更始”的汉朝，王匡、王凤被封为上将军，刘演受封为大司马，刘秀为太常偏将军。此后，绿林军又称为东汉军，拥有更强的号召力。