成吉思汗在嘉定十二年（1219年）春，亲征中亚的花剌子模之前，曾与诸弟、诸子以及大臣们讨论过汗位的继承问题。成吉思汗要在大皇后孛儿帖所生术赤、察合台、窝阔台、拖雷四人中挑选继承人。

在讨论这个问题时，术赤和察合台首先争吵起来，察合台骂术赤是蔑儿乞部的野种，并非成吉思汗所生。察合台对术赤的辱骂遭到了成吉思汗及身边大臣的批评，察合台无话可说，但又不愿意与自己不和的术赤继承汗位，于是便提名窝阔台继承汗位，术赤、拖雷均表示同意。

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这样，成吉思汗便指定敦厚的窝阔台为汗位的继承人，并要求术赤、察合台以及拖雷都要履行诺言。驾崩前不久，身体已颇不适的成吉思汗曾再次召集诸子，立下了遗嘱，确定窝阔台为自己的继承人。成吉思汗还让诸子立下了承认窝阔台为汗的文书。

另外，成吉思汗还曾考虑过让幼子拖雷继承汗位。据《史集》记载，成吉思汗曾在各种事情上考验过儿子们，知道他们各有所长，当他对汗位和大汗尊号的传授犹豫不决，他时而想到窝阔台，时而想到幼子拖雷。因为在蒙古人中间自古就有幼子掌管父亲的根本禹儿惕（领地）和家室的习俗。后来成吉思汗决定：“掌管国家和大位是艰难的事，就让窝阔台掌管吧！而包括我所聚集起来的禹儿惕（领地）、家世、财产、库藏以及军队在内的一切，则让拖雷掌管。”

其实，蒙古中央兀鲁思（封地）只是由拖雷来代管，其直属大汗的性质并没有改变，也未在拖雷后裔中重新分配。尽管如此，在成吉思汗死后，拖雷监国的约两年时间，已为拖雷发展势力提供了很好的机会。

忽里台会议确定汗位继承

成吉思汗已死,大汗之位不能长期空缺。成吉思汗生前虽指定窝阔台继承汗位，但根据蒙古旧制，这一提名须经过忽里台贵族会议通过才能生效。

拖雷

绍定二年（1229年）忽里台贵族会议在成吉思汗的主营怯绿连地区举行。《史集》详细记载了这次选汗的情况。初春，全体宗王和大臣们从四面八方赶到怯绿连河地区，而监管成吉思汗的家室和主营的拖雷早已在那里了。所有人进行了三昼夜的游戏、聚会和娱乐，然后对国事和汗位的继承问题进行商议。

按照成吉思汗的遗嘱，大家决定将大汗之位传给窝阔台。根据程序，宗王们首先一致劝说窝阔台即位，窝阔台则表示退让，认为拖雷更应该继承大汗之位。窝阔台说：“有长兄和叔父们，特别是大弟拖雷汗，比我更配授予大权和担当这件事，因为按照蒙古人的规矩和习俗，幼子乃是家中之长，幼子代替父亲并掌管他的营地（禹儿惕）和家室，而兀鲁黑那颜（拖雷）乃是大斡耳朵中的幼子。他在规定和非规定的时刻日夜都在父亲左右，闻知规矩和札撒（法令）。我怎能在他活着时，并当着他们的面登上合罕（皇帝）之位呢？”窝阔台的话从一个侧面说明，在他看来，实力强大的拖雷最有可能挑战自己的权威。

但由于有成吉思汗的遗命，宗王们再次进行劝导。经过多次恳请和劝导之后，窝阔台认为必须遵从父亲的命令，接受兄弟、叔父们的意见，便同意了。于是大家从头上摘下帽子，把腰带搭到肩上。在窝阔台即位之时，察合台拉着窝阔台的右手，拖雷拉着窝阔台左手，窝阔台的叔父斡惕赤斤则抱住他的腰，把他扶上了大位。拖雷举起杯子，御帐内及御帐四周的人们全体跪拜九次，为国家祝贺新汗的即位。

之后，窝阔台汗便对人们大量赏赐,宴饮和赠赐结束之后，窝阔台汗下令为成吉思汗的英灵散发三天食物。同时人们从成吉思汗左右的大臣们的氏族和家族中挑选出四十个美女，穿着用黄金和宝石装饰起来的贵重衣服，连同一些骏马，都作为牺牲来祭祀成吉思汗的灵魂。在窝阔台即位之时，大臣耶律楚材还帮助他制定了朝拜的仪制，得到了察合台等诸弟的认可和称赞。

在窝阔台即位之时，群臣对窝阔台汗九次跪拜之礼该是出自耶律楚材制定的朝拜仪制，而自此始，蒙古国内尊卑间始有拜仪。

拖雷之死的疑惑

窝阔台即位后，对势力强大的拖雷心存戒心。一般认为后来拖雷之死应该与窝阔台汗有一定关联。据记载，有一次窝阔台汗突然得了一种病，按照蒙古旧俗，萨满们集合起来施行了巫术，他们用念过咒的水洗他的病。这时，拖雷来到窝阔台汗的大帐，极其诚恳地说：“长生天！如果你对罪恶发怒，那么，我的罪恶比他更多；我在战争中杀的人更多，我掳走他们的妻子儿女，迫使他们的父母洒泪，如果你是为了面貌美丽、体态优雅，为了经验和技能，想把自己的奴隶带到自己的驻所去，那么，我也更相称，更为合适。把我代替窝阔台合罕取走吧，让他病愈，把他的病加于我吧。”

窝阔台

拖雷说完这些话，把萨满念着咒语洗过窝阔台汗病的那杯水喝掉了。之后，窝阔台汗病愈了，拖雷不久便得病死去了。上述记载无非说明拖雷是多么虔诚地辅佐窝阔台汗，但考虑到大汗之位后来从窝阔台系转移到拖雷系，《史集》记载不无粉饰拖雷与窝阔台争斗的可能。

因为在拖雷死后，窝阔台汗未与宗亲商议，擅自把属于拖雷及其儿子们的一部分军队给了自己的儿子阔端。窝阔台汗此举显然是为了削弱拖雷家族的势力。

据《元史·耶律楚材传》，在推举窝阔台为大汗的忽里台贵族会议上，拖雷的态度一开始颇为暧昧。当时拖雷负责监国，同时又是忽里台大会的召集者，他的态度至关重要。可是拖雷并不急于马上推举窝阔台即位。窝阔台的近臣耶律楚材曾劝拖雷早定拥立大计，勿要犹豫不决，随后拖雷才决定推举窝阔台即位。

这隐约反映出手握重权的拖雷似乎在推举窝阔台为汗的问题上有点不太情愿。据载，选汗忽里台大会一连开了四十天，直到第四十一天的清晨,“众王公、各层自由民及奴隶的症结解开了”，大家才一致同意推举窝阔台即位。这也反映出成吉思汗虽已指定窝阔台为大汗的继承人，但他死后，蒙古黄金家族内部在此问题上仍然明争暗斗。

窝阔台即位后，为缓和黄金家族内部的矛盾，对参加忽里台大会的王公贵族进行了大量的赏赐，​以笼络人心。窝阔台汗“下诏把多年来为成吉思汗从东西各国征集来的国库贮藏打开，其总数连账簿都容纳不下。他封闭那些爱挑剔者之嘴，拒绝他们的劝谏，把他的份子赏给他的所有家属和士卒、他的军队和族人，贵人和黎庶、侯王和家臣、主子和奴婢，按权利各分一份；国库中为明天留下的财物，不多不少，不大也不小”。