司马遹是晋惠帝司马衷的长子，生母为才人谢玖，因为皇后贾南风没有儿子，所以在太熙元年（290年）被立为太子。司马遹自幼聪慧过人，有高祖父司马懿之风，因而极受祖父晋武帝的喜爱，而朝臣们对他也是寄予厚望。然而司马遹长大后却变得刚戾阴狠，而且还沉迷于游乐之中，经常在宫中摆摊切肉卖酒，并在西园销售杂货，因此形象大损。

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晋惠帝在位之初，贾南风掌权，因为司马遹不是她的亲生子，所以难免会对他有所警惕、防范。在这种情况下，跟太子矛盾极深的佞臣贾谧（贾后的外甥兼养侄）便大进谗言，声称司马遹性情刚戾，一旦登基为帝，恐将对贾后不利。贾后为此忧惧不已，便与贾谧一起谋划铲除司马遹。

元康九年（299年）十二月，贾后诈称皇帝身体不适，派人将司马遹诓进宫中“侍疾”，等太子到达后，却又不肯跟他见面。“贾后将废太子，诈称上不和，呼太子入朝。既至，后不见，置于别室，遣婢陈舞赐以酒枣，逼饮醉之。使黄门侍郎潘岳作书草，若祷神之文，有如太子素意，因醉而书之，令小婢承福以纸笔及书草使太子书之。”内容是威胁皇帝、皇后退位，由自己登基称帝。其中笔画不全的部分，潘安又奉贾后之命补全。“太子醉迷不觉，遂依而写之，其字半不成。既而补成之。”

司马遹

贾后拿到司马遹写就的祷文后，立刻将其呈递给晋惠帝，并强烈要求废黜太子。“帝幸式乾殿，召公卿入，使黄门令董猛以太子书及青纸诏曰：‘遹书如此，今赐死。’遍示诸公王，莫有言者，惟张华、裴頠证明太子。”声称这封祷文绝非是太子所写，让贾南风甚是尴尬。

为了避免局势逆转，“乃表免太子为庶人，诏许之。”次年正月，又将其迁往许昌囚禁。按照贾后的本意，她是想把司马遹先软禁一段时间，等到大臣们的反对意见不再强烈的时候，再找机会杀死他。然而就在此时，一位佞臣的出现，却打乱贾后的计划。

原来，此时晋惠帝的叔祖父赵王司马伦早蓄不臣之心，为了篡夺皇位，很自然地便将司马遹、贾南风都视为“绊脚石”。如今，司马伦看到贾南风对司马遹“动手”，便打算祭出“一石二鸟”之计，将二人全部铲除。为此，司马伦便让他的亲信孙秀“因使反间，言殿中人欲废贾后，迎太子。贾后闻之忧怖，乃使太医令程据合巴豆杏子丸。三月，矫诏使黄门孙虑斋至许昌以害太子。初，太子恐见鸩，恒自煮食于前。虑以告刘振，振乃徙太子于小坊中，绝不与食，宫中犹于墙壁上过食与太子。虑乃逼太子以药，太子不肯服，因如厕，虑以药杵椎杀之，太子大呼，声闻于外。时年二十三。”元康十年（300年）三月，司马遹被杀害了。

司马伦

司马遹遇害后，贾南风顿时成为“众矢之的”，令天下人愤恨不已。司马伦见时机已到，便联合异母兄司马彤、侄孙司马冏发动政变，废黜并毒杀贾后，然后挟惠帝以号令天下。此时，距离司马遹遇害才过去1个月时间。次年初，司马伦在经过一番大清洗后，逼迫晋惠帝退位，自立为皇帝。

司马伦篡位后沉溺于酒色犬马之中，并大肆封官授爵，把天下搞得一团糟，令举国为之愤慨。在这种情况下，齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖便利用天下怨恨失望之心，纷纷举兵讨伐司马伦，后者连战连败，在称帝4个月后被迫将皇位还给晋惠帝，但终究还是没能逃脱被杀的结局。

司马伦虽然死有余辜，但由他打开的“潘多拉魔盒”却再也无法关闭，之后十余年间，诸王为争夺权位，互相间展开殊死混战，导致天下大乱、流民遍野。此时，边疆内外的“五胡”纷纷起兵作乱，到处割据称雄，并对长江以北的汉族展开惨绝人寰的屠杀。