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明熹宗天启六年（1626年）正月，袁崇焕守宁远。初四收到报告，后金努尔哈赤即将率兵来。袁崇焕与大将满桂、赵率教、左辅等积极备战。二十三日，努尔哈赤兵到，有6万人，二十四日开始攻城。而宁远城的守军不足2万。努尔哈赤先用两万铁骑围城，然后用其余人攻城。宁远是一座小城，根本不放在努尔哈赤眼里，比这大得多的沈阳和辽阳城都挡不住他，何况是宁远。

刚开始的战况也印证了他的判断。后金军用楯车（盾牌车）攻城。盾牌由厚木板包覆牛皮、铁皮复合而成，这样制成的楯车“小砖石击之不动，大砖石击之滚下，柴火掷之不焚”，具有较强的防御力，类似于土坦克。它的作用是把在它身后推车的士兵送到城墙下。这些人做什么呢？答案是凿城墙。用土工作业的方式把城墙凿出一个个坑，这些坑配合外面的裹着铁皮的撞车撞城墙，是后金攻城拔寨的不二法宝。

宁远城虽然有11门“红夷大炮”，而且“从城上击，周而不停。每砲所中，糜烂可数里”，但城墙下恰好是射击死角。就算是用石头砸人，也不一定全能砸中。后金军悍不畏死的朝城墙前进，到了城墙下就拼命凿，城墙被凿出一个个大坑。眼看城墙摇摇欲坠，情势万分危急。大部分军民对守城其实信心不大，要不是袁崇焕的坚持，怕是早就投降了。这时候更是后悔，仗打成这样，再投降估计也是凶多吉少，于是纷纷抱怨说：“袁爷为己一人，累我一城百姓”。

眼看要陷入绝境，这时候一个浙江籍的通判（疑为金启倧）急中生智，把火药均匀爬在芦花褥子及被单上，然后卷起来，起了个名字叫“万人敌”。他自己先做试验，结果点火后火星飞到胡子上，很快整个人都烧起来，扑都扑不灭，就这样被烧死了（一说金启倧死于火炮炸膛）。他的死是有价值的。袁崇焕赶制了许多“万人敌”，然后往城下抛。明朝的家居用品一直都是后金居民的抢手货，那些普通士兵看到这些被褥从天而降，纷纷用手去接。结果城上的人不失时机地发射火箭，城墙底下成了一片火海，火越扑越大，被烧死的有好几千人。

这种情况下，后金军没法进攻了，毕竟躲在远处要挨炮弹，冲到近处又躲不过“燃烧弹”。在二十五日又勉强攻击一天后，后金军撑不住了，而前敌总指挥李永芳也无计可施。由于死的人太多，尸体都是直接拉到城西门外砖窑焚化。偏偏这个时候有一个重要人物中弹了。至于这个人是谁，比较流行的说法是努尔哈赤本人，但据辽东经略高第后来的奏报“奴贼攻宁远，炮毙一大头目，用红布包裹，众贼抬去。”这里说的是“炮毙”，但努尔哈赤同年四月又亲率大军，征蒙古喀尔喀，活得好好的，七月份才去世。这个不幸被炮轰死的大头目到底是谁，已不可考。

由于伤亡惨重（据统计死了17000多人），努尔哈赤不得不退兵。宁远城内，满城百姓又大哭拜谢袁崇焕、满桂等救命之恩。

其实努尔哈赤只要再坚持一天，宁远城就不保了。因为城内的硫磺火药储备已经用尽，城墙上的大小坑有70多处，再用撞车撞几下说不定城墙都要塌了。士兵弓箭也即将耗尽，以至于袁崇焕在后金军还没有撤退完时冒险派50名死士从城上缒城而下，捡了十余万支箭。

这次宁远攻防战，明朝这边胜得非常侥幸，除了人为因素外，只能说此时大明朝气数未尽。明金战争打了八年，这还是明朝第一次胜利，兵部尚书王永光向天启皇帝盛赞袁崇焕的功绩，称“八年来贼始一挫”。兴奋之情溢于言表，袁崇焕也凭此战名扬天下，堪称他的初出茅庐第一功。