自古道：“千军易得，一将难求。”在刘秀建立东汉政权的过程中，有大批军事人才汇聚在他的麾下，可谓众将云集，“大树将军”冯异便是其中之一。

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冯异，字公孙，西汉末年颍川郡父城县（今河南宝丰）人。

冯异自小喜欢读书，手不释卷，对《左氏春秋》《孙子兵法》有很深研究。《后汉书·冯异传》记载：“诸将并坐论功，异常独屏树下，军中号日‘大树将军"。”说冯异外出打仗，每当军队安营扎寨，其他将军坐在一起讨论功劳大小、争功摆好，而冯异常常独自退避树下，军中将士戏称其“大树将军”。

正是这位“大树将军”帮助刘秀登上了皇位，成为东汉初年德才兼备的名臣名将。

西汉末年，王莽篡夺了汉室皇位，建立了王氏政权，国号为“新”。王莽属于外戚血统，外戚干政成为西汉后期王朝政治的沉疴痼疾。自王莽篡位以来，西汉社会各种灾祸接连不断，天下大乱，民怨沸腾。王莽政权仅维持10余年，各路义军便揭竿而起，烽火遍地，其中规模最大的是绿林和赤眉起义，也包括被夺走政权的刘氏后裔刘縯、刘秀率领的军队。

公元23年，绿林军拥立刘玄做皇帝，恢复汉朝年号，名曰“更始”。由此，绿林军也称为汉军。冯异原是王莽政权中的一名小官吏，在南阳郡以郡掾身份监察父城等5个县，与父城县令苗萌共同守城。

刘秀当时是刘玄手下的偏将军，奉命前来攻略颍川地区，率兵攻打父城，却屡攻不下，遂决定智取，佯装撤退，引得冯异出城。果然，冯异被汉军生擒，送至刘秀的军营中。

当时，冯异的很多同乡都在汉军服役，他们向刘秀举荐冯异，说冯异为人忠厚、打仗勇武，建议把他留下。冯异也早闻刘秀大名，对其仰慕已久。

初次相见，冯异感觉刘秀举止非凡，具有龙虎之气，深深被其折服。他对刘秀说，我一个人留下来，势单力孤，纵有三头六臂，也不会对将军有多大帮助，倘若将军不介意，我愿意回去说服五县归顺将军，带领众将士投奔麾下，以报答将军不杀之恩。

刘秀放了冯异之后，冯异果然没有食言，率众投奔刘秀，担任刘秀的文书机要官，并举荐铫期等几个同乡在刘秀手下当差。铫期后来也成为刘秀身边的一员大将，列为“云台二十八将”之一。

所谓“云台二十八将”，指的是光武帝刘秀麾下帮助其一统天下、完成帝业、复兴汉室的功劳最大能力最强的二十八员大将。汉明帝刘庄在南宫云台阁命人画了这二十八个将军的肖像，史称“云台二十八将”。

范晔的《后汉书》为二十八将立传，称“咸能感会风云，奋其智勇，称为佐命，亦各志能之士也。”刘秀之所以能广揽天下英才，绝非偶然。

其实，刘秀本人也是具有敏锐政治嗅觉和军事韬略的战略家，他知人善任，疑人不用，用人不疑，从起兵到建立政权，广纳人才，襄助其完成大业。刘秀率领的军队纪律严明，禁止官兵抢掠，违者问罪，很多人是慕名投奔其麾下。

刘秀的哥哥刘筑担任更始朝大司徒，因居功自做，并曾与刘玄争夺帝位，被刘玄借机谋杀。亲哥哥被杀，刘秀虽愤，但不敢流露出半点情绪。冯异私下劝刘秀隐藏私情，以图大业。刘秀担心殃及自已，招来杀身之祸，便否认对刘玄有不满情绪。冯异则直截了当地说，我既然已经选择了主公，就下定决心与你共生死。后来的历次征战中，冯异一直跟随刘秀左右，不离不弃。

更始元年（公元23年），刘玄想派刘秀去攻占河北（黄河以北），但又担心刘秀脱离控制，放虎归山，难以驾驭。刘秀从前线打了胜仗回来，立即表示效忠更始帝，故意断绝与兄长旧部的往来，既不表功，也不为哥哥举行葬礼，言行举止不改常态，成功骗过了刘玄耳目。此外，刘秀还通过结交皇帝身边的重臣，打消了刘玄的顾虑，最终得以纵马河北，大展宏图，发展自己的势力。

渡过黄河以后，冯异建议刘秀对地方官员进行异地轮换，下郡县体察民情，断理冤假错案，广布恩泽。刘秀采纳了冯异的建议，废除了王莽苛政，恢复汉制，大力整伤官吏，逃犯自首者可得到宽大处理，鳏寡孤独可以领救济粮。冯异还暗中搜集各地二千石官吏的个人资料，判断他们对刘秀的忠诚度，并将这些材料密报给刘秀。这种做法，一方面使刘秀了解到地方官吏的情况；另一方面，也使刘秀更加信赖和倚重冯异。

同年12月，邯郸乱军首领王朗称帝，刘秀奉命自蓟城（今天津境内)征讨。当时正值隆冬时节，刘秀率军日夜兼程，一路上将士们饥寒交迫、人困马乏。冯异四处寻找食物，好不容易给刘秀弄到一碗豆粥，让他驱寒暖胃。随后，刘秀率大军来到南宫，遇上大风雨，刘秀躲进路边茅草屋里避雨，冯异又为刘秀抱柴生火取暖，并找来麦子熬成麦饭给大家吃。刘秀对冯异的忠诚、体贴非常感动。

当时，许多义军首领自称天子，搞得百姓无所适从。刘秀部下也劝其称帝，刘秀拿不定主意，特意把冯异从前线召回来，征询他的意见。刘秀对冯异说，自己梦见乘赤龙上天，醒来心有余悸。冯异一听，就明白了刘秀的心思。他仔细替刘秀分析了天下群雄割据、分崩离析的现状，表示无论从能力、德政还是民心归属上看，称帝已是水到渠成，宜早不宜迟。随后，冯异又召集其他将领，商讨给刘秀上尊号的问题，希望帮助刘秀早日完成帝业。

鉴于冯异拥戴有功，建武二年（公元26年），刘秀封冯异为阳夏侯。刘秀想称帝，但又不好意思说出来，而是以冯异劝进方式提出，除了基于对冯异的信赖之外，也是因为冯异身为武将，手握兵权，在众将中威望最高，冯异提出的意见，分量自然不一般。

东汉建立后，尽管有人挑拨离间，在刘秀面前进谗言，称冯异独霸关中，有谋反之心，刘秀根本不相信。常言道，伴君如伴虎。冯异自知长期手握重兵，治理一方，担心遭到非议，心里也诚惶诚恐、惯惴不安，多次要求调回京城，但都被刘秀拒绝。

后来冯异班师回朝，刘秀向公卿们介绍说：这是我当年起兵时的主簿，替我拔荆斩棘，平定关中。刘秀还安抚冯异说：对于国家咱们义为君臣，恩如父子，不必顾忌闲话。

冯异与叛军多年征战，积劳成疾，于建武十年（公元34年)去世。刘秀闻讯后，非常悲痛，赐谥号为节侯。

冯异与刘秀初识，就认为刘秀能成大业，并向刘秀提出收揽民心、隐匿杀兄之仇、以江山社稷为重等建议。冯异武功赫赫，却从不居功自傲，为人低调，谦恭礼让。路上遇到诸将，他总是引车避匿。论资格，冯异是不折不扣的开国元勋，刘秀能够复兴汉室，冯异功不可没。

然而，历史上那些帮助皇帝完成帝业的功臣，很多难以善终。西汉时期的韩信与刘邦可谓患难君臣，但韩信最终还是被刘邦除掉。韩信临死前感叹：“狡兔死、走狗烹、飞鸟尽、良弓藏、敌国破、谋臣亡。”

而冯异却有完全不同的命运，受到谗言也能安然无恙，这固然与刘秀用人不疑有关，也与他的念旧有关，重要的是刘秀在建立东汉政权后，实施“退功臣进文吏”的人才战略，妥善安置武将，赐予食邑，这显然比刘邦诛杀功臣的做法高明很多。冯异对刘秀也忠心不二，两人品性相似，自始至终能相知相惜，成功上演了一段君臣合璧的历史佳话。

两汉时期广纳各种人才，西汉尤其重视军事人才，可谓“治国有文臣、平乱有武将”，并出现过几次盛世。东汉中后期王朝政治黑暗，出现外戚、宦官专权，加之自然灾害不断，土地兼并严重，失去土地的农民揭竿而起，地方豪强势力增大，形成军阀割据之势，中央失去对地方的控制。

东汉最终在军阀混战中彻底灭亡，并开启由曹操、孙权、刘备主导的三国时代。从军事因素在维护大汉王朝所发挥的作用看，其兴也军事，亡也军事。