早在先秦时期，东西方的路上通道就已经存在，但只是一些民间商人和迁徙民族的交流。西汉武帝时期，为了联合大月氏——也就是后来世界史里中亚一霸的贵霜帝国——夹击匈奴，出使西域。彼时的西域有大大小小许多小国，这一路上张骞千辛万苦，任务执行的非常不顺利，但就结果来说，将汉王朝的影响力向西远远传播，为东西方交流做出了巨大贡献。后世的商人们，就沿着张骞开辟的这条路向西，将中国的丝绸等珍贵物品售卖到西方获取巨大利益。

而这条东起长安，穿越河西走廊，过西域三十六国，大月氏、安息等直至大秦的路上交通要道，从此就被称为“丝绸之路”。但要一直到魏晋南北朝时期，四川才算真正进入丝绸之路。

喜欢历史的朋友一定听过王夫之的一句话：“历朝皆以弱灭，独汉以强亡。”被汉朝剿灭的匈奴分为几个部落，有的与中原汉族人民逐渐融合，也有一部分西迁。其中一支与汉代大月氏融合，历史学家称之为“白匈奴”。白匈奴灭掉了贵霜帝国，顺便还把强盛一时的波斯帝国揍了个稀里哗啦。不过南北朝时期的白匈奴，还只是柔然民族手下的一个小弟，至于柔然，也只是鲜卑的手下败将。

(资料图片)

公元391年，鲜卑其中的一支拓跋鲜卑在一代英主拓跋珪的带领下建立北魏。为了安全地南进中原，北魏首先要把北方这个像老鼠一样不时侵扰的柔然好好收拾收拾，然后才能放心南下。于是在第二年，拓跋鲜卑便对柔然发起了大规模进攻，一举把柔然赶出了河套地区（今宁夏回族自治区和内蒙古自治区）。拓跋珪本以为这样就可以让柔然知难而退，躲得远远的，不再来侵扰，但他显然想得太简单了。

被拓跋珪打败的柔然虽然选择了暂时的蛰伏，但并没有放弃。他们沿着阴山山脉一路向西，征服了沿途许多小的游牧部落，慢慢壮大着自己的力量。此外，深知同为游牧民族的鲜卑之所以强大的原因是进行了汉化改革，柔然的首领社仑也不甘示弱，积极向中原学习军事经验和冶铁技术，并请来了不少汉人工匠，组建了一支强大的重甲骑兵兵团。要知道在古代生产力不足的情况下，大规模装备铁甲是很罕见的，往往只有精锐的部队和将领才有资格穿戴铁甲战衣。

进入公元5世纪，社仑可汗建立起了柔然汗国。此时的柔然已经不再是草原上的游牧部落，他们建立起比较完备的国家制度，向东将势力最远能抵达鸭绿江，向西则逐渐控制西域，把丝绸之路掌握在了自己的手中。对于此时是国家而不是游牧部落的柔然来说，控制丝绸之路，意味着他们拥有了比较稳定资金来源的财政收入，这是一个稳定政权的基石。毕竟不管此时的中国多么混乱，南北有多少政权天天在打仗，但对外的丝绸贸易可从未停过，西边骑骆驼的阿拉伯大兄弟等着丝绸倒卖给欧洲人挣钱呢！

但是，重要的是但是。全盛时期的柔然却碰上了一个更可怕的对手——北魏太武帝拓跋焘，这位猛人就跟他的名字一样“太无敌”。拓跋焘十三岁登基，一生之中罕逢敌手，灭掉胡夏、北燕和北凉三国，将柔然、吐谷浑等胡人政权远驱大漠，一统北方并且南击刘宋。如果不是四十多岁时被身边宦官宗爱所杀，柔然这个民族说不准将早彻底从历史中消失。

拓跋焘

拓跋焘死后，虽然北魏进入了一段繁荣的时期，但更多的在于保持政权稳定，并未继续追剿柔然，给了柔然喘息的机会。

公元534年，北魏在内部动乱多年的情况下分裂为东魏和西魏。此时的柔然在首领阿那环的率领下，也已经进行了多年的汉化改革，不仅分封官员，还在草原上大规模推广农耕技术。此人不仅治国一流，还知道如果想要南下，仅凭自己的力量还不够，实行了远交近攻的政策，跟南朝政权建立了联系。可柔然跟南朝隔着一整个北魏，没有飞机，更没有电报，是怎么联系的？

阿那环将目光投向了西域。

南朝《宋书》就记载了柔然“自西路通京师，三万余里。”到了萧齐时期，则更明确的写道“芮芮常由河南道而抵益州。”芮芮即柔然，益州便是如今的四川。“西路”、“河南道”在今青海，当时属吐谷浑控制。从刘宋元嘉五年（428年）到梁朝大同七年（541年），一百余年时间里，柔软官方派出的使节达二十多次，都是通过这条新开辟的道路。而这条平行于河西走廊的通道，也将四川逐渐纳入到丝绸之路中来。从此，南朝也可以经由长江向上游至四川，然后进入西域，继续进行被北朝打断的丝绸之路贸易。而四川作为重要的货物中转中心，人口和经济也借此获得了快速发展，成为国际贸易大省。梁朝的历史中，就有益州胡商云集的记载，也证明了这一点。

实线即为平行于河西走廊线至四川、连通丝绸之路的“吐谷浑道”

注：其实四川在更早的时期，就有从云南、西藏等地出境经缅甸到印度、阿富汗的贸易通道，被称为“南方丝绸之路”。南方丝绸之路在历史上记载较少、一是沿途少数民族较多，流传的历史资料不多；二是南方丛林迷瘴众多，与西域丝绸之路相比，难以出行。不过南方丝绸之路仍然是古代重要的国际通道，著名的“蜀身毒道”、“茶马古道”、“夜郎道”，其实都属于这条南方丝绸之路。这些历史悠远的贸易通道，共同促进了四川作为“天府之国”的发展。