相传孔子弟子三千，贤者七十二人。孔子因材施教，弟子也各有所能。孔子曾经评价弟子说：“道德高尚的有颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓。能言善辩的有宰我、子贡。精通政事的有冉有、季路。擅长文学的有子游、子夏。”

孔子众多弟子之中，子贡在当时最有影响力。太史公说，子贡访问列国，诸侯无不分庭抗礼，使孔子名扬天下者，子贡也。

此言并非空穴来风，当初子贡以伶牙俐齿游说诸侯，竟然影响了五个国家的命运。

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大约公元前483年，齐国大夫田恒（田常）想弑杀齐简公，然而心中忌惮高氏、国氏、鲍氏、晏氏四大家族，于是计划发兵攻打鲁国，借此消耗四大家族的实力。

此时孔子已经回归鲁国，担忧国家存亡，于是召集弟子问道：“我常常厌恶列国互相攻伐。鲁国是我的祖国，如今齐国将要攻打鲁国，谁能挺身而出解除危机？”

颜回、子路、子张、子石等弟子纷纷请命，孔子都不答应。唯有子贡请命，孔子这才答应。可见，孔子对门下的各弟子的能为，是一清二楚的。

子贡先北行去了齐国，拜见田恒，对他说道：“鲁国是难以讨伐的国家，而您讨伐鲁国，是错误的决定。”

当时齐国比远鲁国强大，子贡此言一出，立即引起了田恒的好奇，于是问子贡：“鲁国怎么就难以讨伐了？”

子贡从容答道：“鲁国城池薄弱，国君愚昧，大臣无能，兵民厌战。像这样的国家，不能与它交战。您不如讨伐吴国，吴国城池坚固，兵强马壮，又有良将镇守。这样的国家，很容易讨伐。 ”

田恒闻言，勃然作色，以为子贡在戏耍自己，于是问：“你说的困难，其实是容易的；你说的容易，其实是困难的。你为何说反话呢？”

子贡泰然自若，回答说：“我听说，忧患在内则攻打强国，忧患在外攻则打弱国。如今您的忧患在内。我又听说，您屡次受封失败，是因为有其他大臣反对。如果您攻破鲁国，齐国君臣因此受益，对你并没有好处。到时候，国君骄傲放纵，群臣争权夺利，您不但难以成就大事，而且处境更加危险。所以我说，不如攻打吴国。吴国强大，齐国与之交战必败，到时候大臣与士兵战死在外，国内空虚，孤立国君制霸齐国的人就只有您了！”

田恒听后，恍然大悟，态度有所缓和，又问子贡：“很好。然而齐军已经兵临鲁国城下，我撤军转攻吴国，大臣会对我起疑心，怎么办？”

子贡答道：“您先按兵不动，我去拜见吴王，让他为了救鲁而伐齐，您就可以借机出兵迎战了。”

田恒许诺下来。

子贡南行去见吴王夫差，当时夫差想振兴其父阖闾的霸业，对中原图谋已久。

子贡见到夫差，对他说：“我听说霸主没有强敌，如今齐国想侵吞鲁国，与吴国争霸，我心里很为大王担忧。我认为，解救鲁国，可以彰显仁义之名，讨伐齐国，可以获得巨大利益，如此也能威慑强大的晋国，希望大王对此事不要有疑虑。”

夫差听后，当然很心动，对子贡说："很好。然而寡人曾经击败越国，俘虏了越王勾践，寡人没有杀他，放他回去了。越王是一个贤明之君，他回国后励精图治，一定有报复我的心思，请你等我攻破越国后再依照你说的去做。"

子贡闻言，觉得不妙，鲁国危在旦夕，若等夫差灭除越国，不知何年何月，自己的计划不就失败了？

于是子贡说：“不可。等大王灭掉越国后，齐国也已经灭掉了鲁国。而且攻打弱小的越国而畏惧强大的齐国，是不勇敢；只看见讨伐越国有小利而忘记了齐国这个大害，是不明智。大王不如保存越国，以向四邻彰显仁德；救鲁伐齐，以向晋国炫耀武力，如此则诸侯来朝，霸业可成。大王若真的怕越国报复，我可以去见越王，让他派出军队随大王出征，如此也能使越国国内兵力空虚，不能报复吴国。”

夫差听后，非常喜悦，应允下来。

子贡东行去见越王勾践。勾践为报仇雪耻，招揽四方贤才，听说子贡来到，便在城外迎接，陪同子贡来到宾馆。

勾践向子贡行礼，问道：“此地为僻远之国，尽是蛮夷之民，大夫怎么屈尊来此？”

子贡神秘一笑，语出惊人：“我为吊祭大王而来。”

勾践听到如此冒犯之语，却毫无怒色。他本来就是隐忍之人，想当初为了苟活，他亲自品尝夫差的粪便，为他诊断病情。如今吴国未灭，大仇未报，他勾践不会因冒犯之语而宣泄无谓的怒气。而且他也是聪明之人，知道子贡这样说一定有别的用意。

于是勾践再次向子贡行礼，伏首跪拜，问道：“孤听说祸福相依，如今大夫来吊祭我，是孤的福气，孤不敢问缘由。”

勾践口上说不敢问缘由，其实心里迫切想知道缘由。而子贡当然也会道出缘由，因为这正是子贡的目的。

因此子贡从容解释道：“臣最近见了吴王，请他援救鲁国攻打齐国。吴王也愿意，但他担心越国趁机报复，对我说：‘等寡人攻破越国后才能如此。’我听说，无报复之心而使人怀疑，有报复之心而使人知晓，事情未发动使人听闻，有此三者很危险，是行事的大忌。”

子贡最后一句话，已经将勾践的心思看穿了，并向他发出警告：“若盲目报复吴国，将有杀身亡国之祸，到时候我子贡就真的要吊祭你了！”

勾践听完心服口服，又向子贡跪拜行礼，请教道：“孤自不量力与吴国交战，兵败受辱，困于会稽山。如今大夫屈尊来此见面，以金玉良言教诲。孤仰赖上天所赐，岂敢不奉教？然而当初吴王残杀我国百姓，毁坏我先祖宗庙，国家变成废墟，而孤也成为阶下之囚，受尽羞辱。孤对吴王恨之入骨，希望和吴王交战，宁愿同死。不知大夫有何良策？”

子贡回答说：“吴王为人，贪图功名而不知利害。如今吴王有伐齐之志，大王可以出兵相助成全他的决心，可以进献国宝获取他的欢心，可以用谦卑的言语松懈他的戒心。如此，吴王一定会讨伐齐国。到时候，吴王若不能战胜齐国，则是大王的福气。吴王若战胜齐国，必定率兵进逼晋国。臣请求去见晋君，令晋国和齐国一起攻打吴国，一定能削弱吴国。到时候，吴国精兵被牵制在齐国，吴王则被困在晋国。大王趁此良机，一定能灭掉吴国。”

勾践听后，神色大悦，同意子贡的计划。等子贡离开时，勾践送子贡千两黄金，宝剑一枚、宝马二匹，但子贡没有接受。

子贡又去了吴国，对吴王夫差说：“臣已经将大王的心意告诉了越王，越王很恐慌，对我说，他自不量力与吴国交战，兵败受辱，困于会稽山。仰赖大王的恩赐，使他可以保存社稷，至死也不敢忘，怎敢有所图谋？越王态度很诚恳，好像会派使者来向大王谢罪。”

五天后，越国果然派大臣文种出使吴国，向夫差谢罪：“东海罪臣勾践派使者文种来向大王修好，转达敬意：‘臣自不量力与上国交战，兵败受辱，困于会稽山。仰赖大王的恩赐，使臣可以保存社稷，至死也不敢忘。臣听说大王将要兴起义军，锄强扶弱，安抚周室，所以派使者进献先王珍藏的二十副宝甲，以及屈卢矛、步光剑作为贺礼。我国虽然弱小，但臣愿意出动全国士兵三千人随大王出征。臣愿意为大王披坚执锐，身先士卒，亲受矢石，虽死无恨！’”

吴王夫差大悦，于是召来子贡，请教说：“越国果然派使者来谢罪，请求出兵三千相随，并且越王也愿随寡人出征。这样可以吗？”

勾践说要随军出征，只是为了麻痹夫差，令夫差放心地出兵讨伐齐国。

于是子贡对吴王说：“不可。调动人家所有士兵，又让人家随军出征，这样做不仁不义。大王可以接受越王的礼物，同意他出兵，但要拒绝越王随行。”

吴王夫差觉得子贡说的有理，于是照办了。

子贡离开吴国，西行来到晋国，去见晋定公，对他说：“臣听说，事情不预先谋划就不能应变，军队不预先准备就不能取胜。如今吴国和齐国将要交战，吴国若是不能战胜齐国，越国必定乘机作乱。吴国若是战胜齐国，随后必定兵临晋国城下。您打算怎么办呢？”

晋定公惶恐，于是问子贡：“寡人要怎么做？”

子贡回答说：“休整军队，严阵以待。”

其后，子贡离开晋国，返回鲁国，向孔子复命去了。

吴王调动九个郡的兵马，令太宰伯嚭为右校司马，王孙骆为左校司马，汇合越军三千人，即将攻打齐国。

吴国大臣伍子胥听说后，劝谏说：“臣以为兴兵十万，长驱千里，日费万金，不顾兵士之死，而争一朝之胜，是覆国亡身之道。况且与贼人同居而不知祸，又招惹强敌，就像治疗疥疮而无视心腹之疾，发病即死。疥疮，皮肤之病，不足为患，齐国正是疥疮而已，而越国乃是心腹之患，不发病则有伤，一发病则立亡。希望大王先平定越国再图谋齐国。”

吴王不听，于是这年九月出兵伐齐，战于艾陵，取得了胜利。

吴王取胜后，不能吞灭齐国，也不愿退兵，且担心齐国复仇，于是令人与齐国讲和，对齐王说：“吴王听说齐王打算率兵渡海来吴国观光，吴王不知所措，集合士兵作为防备，不料误伤了齐军。吴王希望能和齐国结亲，消弭恩怨。”

齐王回复说：“寡人处在北边，并没有出境的打算。如今吴王率兵渡过江淮，不远千里而来，大肆屠戮我国人民。幸亏天帝哀怜，齐国不至于灭亡。如今吴王如今想与齐国和亲，寡人怎敢不从命？”

吴王于是和齐王盟誓，互不侵犯，然后吴王便率兵进逼晋国。

晋国已有防备，与吴军战于黄池，击败了吴军。

越王勾践听说吴王夫差败于晋国，于是趁机渡江偷袭吴国。

吴王得知消息，离开晋国，挥师攻打越王。

越王迎战，和吴王战于五湖，三战三胜，于是围攻吴王宫，擒杀夫差。

越王伐吴三年后，出兵中原，终成一代霸主。

子贡这次出使，影响深远，使鲁国保全、齐国动乱、吴国灭亡、晋国变强、越国称霸，十年当中，五国形势发生了巨变。

作者：步天衢

参考资料：《史记》、《越绝书》、《吴越春秋》