公元前259年，嬴政出生于赵国都城邯郸，是嬴异人和赵姬之子。由于嬴异人不受父亲安国君嬴柱的喜爱，便被送往赵国邯郸做人质。当时秦赵两国发生战争，嬴异人倍受冷遇，生活十分窘迫。而魏国商人吕不韦在得知了嬴异人的情况后，认为他奇货可居，便用重金资助嬴异人，还把自己的姬妾赵姬献给了他。嬴异人临幸赵姬之后生下了嬴政。

前257年，秦国派大将王龁围攻赵都邯郸，赵孝成王想杀害嬴异人泄愤，嬴异人随即丢下赵姬和儿子嬴政后和吕不韦逃回秦国。

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前251年，在位56年的秦昭襄王去世，太子安国君嬴柱即位，是为秦孝文王，而赵姬的丈夫嬴异人在吕不韦的帮助下被立为太子，于是赵姬和儿子嬴政被接回秦国。

前250年，正是即位仅三天的秦孝文王嬴柱突然去世，同年，嬴异人即位，是为秦庄襄王，并任命吕布为韦相邦赵姬为王后。

前247年。 在位仅三年的秦庄襄王嬴异人去世，同年，13岁的嬴政即位为秦王，其母赵姬被尊为王太后。由于嬴政年少，国政皆由吕不韦把持，而赵姬与吕不韦旧情复燃，二人常常私通。

前242年，嬴政逐渐长大，而其母赵姬仍然淫乱不止。吕不韦害怕祸殃及身，就把假宦官嫪毐献给太后赵姬。

前238年，有人向嬴政告发嫪毐和赵姬私通生下两个儿子，嬴政听后大怒，而嫪毐知道后，为求自保发动叛乱。但嬴政早已布置好精兵，将嫪毐叛军一网打尽。嬴政将嫪毐处以车裂之刑，还摔死了嫪毐与赵姬所生的两个私生子。

前237年，赵姬的旧情人吕不韦因嫪毐之乱连坐罢相。不久，吕不韦饮毒酒自杀。自此，嬴政独揽朝政大权，开始亲政。

前236年，嬴政掌权后，任用王翦和李斯等人，积极推行统一战争。同年，赵、燕两国发生战争，嬴政以救燕为名，派王翦等将攻取了赵国数座城池。

前234年，嬴政派桓渏再次进攻赵国，但被赵国名将李牧击败，桓渏只带少数护卫突围逃走。

前230年，嬴政派内史滕率军进攻韩国，内史滕大败韩军，擒获韩王安，自此韩国灭亡。

前229年，秦始皇派王翦领兵攻赵，赵国派李牧率兵抵御。王翦用重金收买了赵王的宠臣郭开，要他散布李牧企图谋反的流言。赵王轻信谣言，将李牧杀害。

前228年，王翦率军攻破邯郸，俘虏赵王迁，但公子嘉逃到代郡，自立为代王，继续抵抗秦国。

前227年，燕国太子丹派荆轲刺杀嬴政，嬴政大怒，随即派王翦发兵攻燕，燕军大败，燕王喜逃往辽东，并把其子太子丹杀害，取其首级献给嬴政求和。

前225年，嬴政派王贲攻魏，王贲率军包围了魏国都城大梁，并引黄河水灌城，魏王甲只得投降，自此魏国灭亡。同年，嬴政派李信、蒙恬率20万大军攻楚，但被楚国名将项燕击败。

前223年，嬴政派王翦。 率60万大军再次攻楚，王翦大破楚军，项燕兵败自杀。不久，王翦攻入楚国都城寿春，俘虏了楚王负刍，自此楚国灭亡。

前222年，嬴政派王贲率军进攻辽东，此战王贲俘虏燕王喜，自此燕国灭亡。同年，王贲回军又攻打代地，俘虏了代王赵嘉，自此赵国也彻底灭亡。

前221年，嬴政命王贲攻打六国中最后的齐国，王贲率军长驱直入，直奔齐都临淄，齐王建出城投降，自此齐国灭亡。嬴政统一六国。

前221年，嬴政灭六国后正式称帝，建立秦朝。嬴政认为自己德兼三皇，功过五帝，于是采用三皇之皇，五帝之帝，创造出皇帝称号，史称秦始皇。

前220年，秦始皇废除分封制，改行郡县制，同时在全国实行书同文、车同轨，统一度量衡。同年，秦始皇第一次巡游全国，自此开始了。他先后六次巡游天下。

前219年，秦始皇命屠睢率50万大军南征北越，此战。 秦军大败，屠睢遇伏阵亡。同年，秦始皇巡游到泰山，并举行了封禅大典。

前218年，秦始皇命蒙恬率30万大军北征匈奴，蒙恬收复了河南之地，并修筑长城万余里，史称秦长城。

前214年，秦始皇命任嚣和赵佗再攻百越。此战秦军大胜，将整个岭南地区并入秦朝版图。

前210年，秦始皇开始第六次巡游全国，在巡游途中病逝于沙丘宫，终年49岁，在位11年。