在秦后两千多年的历史中，农民起义何止千次万起。但真正获得胜利的仅有汉明两朝。何以如此？就在于农民起义的自身问题比较多，例如军纪涣散、喜欢破坏而不知建设、目光短浅等。这和农民起义领袖自身的交际圈、视野、历史知识积淀是有很大关系的。

封建社会知识分子虽然不能超脱那个社会，但却可以结合历史经验提出“夺取天下”的政策，从而让自己得到天下。这就是一种“周而复始”的原地踏步。但问题是，当没有新的先进思维方式、理念下，这种“圆圈儿”就是必然的。

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但这种成功也是有好处的。至少在新建立的朝代初期，皇帝们往往对民生比较重视，百姓的生存状态也会比被推翻的朝代更好。

李善长的历史功绩就在于初步打破了农民起义的“基因问题”

李善长提出的“效法高祖”其内容比较庞杂，关键就是：借助他人之力，善于根据实力变化而采取不同应对战略。朱升的“缓称王”九字战略、刘伯温的“避免两线作战”战术，其本质上都脱离不开“效法高祖”。其他诸如军纪、行政建设等方面，李善长都做出过很大的贡献。同时，李善长作为文臣之首，对于文臣内部的团结、文武之间的合作也有很大的作用。

正是因为，李善长的重要性，所以郭子兴也曾经意欲将其收拢在帐下。在郭子兴等人看来，自己的实力比朱元璋强大得多，李善长对此一定会非常乐意。但是李善长的表现很让朱元璋满意。

进入朱元璋的队伍后，李善长对郭子兴、孙德崖等人是看不上的，反而对朱元璋青睐有加。一方面是士为知己者死，另一方面则是郭、孙二人难成大器连朱元璋手下的武人都看得出来更何况李某。

在军纪问题上，李善长也是非常重视的，对于这一问题，大凡知识分子都会对此提出整顿问题。朱升如此、刘伯温也是如此。

当时，红巾军系统内部纷争不断的根源在于粮食，农民起义为何会爆发？就是因为农民无法填饱肚子，这个问题是基础问题。谁先解决粮食问题，谁就有稳定的队伍。为了肚子就要抢掠，朱元璋为了有军队效命，也只能如此。不可能一边造反一边让队伍搞军屯呀。所以，抢掠同样是朱元璋的队伍的一个特点。

长江沿岸的芜湖粮库——太平府——集庆（南京）成为朱元璋、李善长的共同关注点。攻占芜湖后，俞通海、廖永忠领导的芜湖水师投奔朱元璋，得到粮食后，李善长立刻授命张榜禁止抢掠，否则军法从事。进占太平后派督查队伍巡查，胆敢抢掠者就地正法。

李善长不仅在粮草、基础智谋上为朱元璋出谋划策，在军事上也并非“儒生的纸上谈兵”

至正十五年（1355年）三月，郭子兴病逝后，朱元璋镇守和州。在朱元璋分主力进攻元兵、元军趁势奇袭的情况下，李善长能够指挥若定、守住城池，可见其有一定的军事指挥能力，并不仅仅是出谋划策之人。

占领太平后，朱元璋自任太平兴国大元帅，李善长为帅府都事，可以说从这时起就已经公开确认了李善长的“相”位。之后，朱元璋东下占领集庆（1356年三月）。

七月，江南行中书省成立，朱元璋任总省事，李善长为参议。朱元璋证券的各种章程制度大多出于李善长之首。

至正十一年（1361年）三月，李善长被任命为大都督府司马、行省参知政事，从行政后勤到军事事务全盘由其掌管、处理。

自1361年后，朱元璋领兵在外，先后攻下江州（江西九江）、洪都（南昌）、安牛、鄱阳湖、武昌、庐州（合肥）等地，李善长都作为留守，全面主持朱元璋统治区内的屯田、水利、城市手工业、商业、税收、货币等等。

至正二十四年（1364年），朱元璋自称吴王，李善长任右相国，继续是一人之下万人之上的关键性人物。

作为第一位主动投奔的重要知识分子，朱元璋对其“雪中送炭”也是带有一种感恩之情的人。当然，你会说感了半天恩最后还不是满门抄斩嘛。其实，这和朱元璋的性格有关，他能活到洪武二十三年的1390年本身就能说明，朱元璋还是念旧情的，不仅仅是李善长树大盘根的问题。

朱元璋是一位很特殊的人物，在他的眼里侄儿朱文正、女婿驸马，甚至儿子都给予严重惩罚，更何况他人！在他的统治内，你能老死就已经是“九世修来的福气”。李善长能活那么老已经是个奇迹了。