张骞、甘英经营西域之后，又过了7个世纪，才有一个中国人再次到达亚洲西境并第一次留下平实可靠的记载。这个人的身份很独特，是阿拉伯人的一名战俘。他名叫杜环。

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他笔下的《经行记》，不仅有栩栩如生的阿拉伯世界，更有那个跨亚欧大陆的东罗马帝国。这是中国人第一次写下有关欧洲大陆的景象。

公元750年左右，大唐王朝的“天宝年间”，整个社会都处于前所未有的鼎盛时期。在李隆基统治的时期里，唐朝的国力达到了顶点，也进行了多次的对外用兵。几乎在同一时期，中东的阿拉伯人也在迅速崛起，并从阿拉伯半岛上扩张为一个横跨欧亚非三大洲的空前帝国。

公元751年，大唐军队与阿拉伯军队在怛罗斯展开激战，最终唐军战败，大量人员被阿拉伯军队俘虏。作为唐军随军书记官的杜环，也成为俘虏中的一员来到了大食（即阿拉伯帝国），并流离大食12年，遍游黑衣大食全境，并由此开始其传奇的游历生涯，成为第一个到过北非并有著作的中国人。

在当时的阿拔斯王朝的大城市里，杜环不但发现那里已有来自中国的绫绢机杼，还亲眼目睹一些中国工匠（金银匠、画匠及纺织技术人员）在当地工作。

杜环看到的摩邻国人是肤色黝黑、以椰枣为主食的厄立特里亚沿海居民。他在访问埃及时，印象最深的是当地基督教医生最善于治疗眼病和痢疾，许多病都能有预防的办法，而脑外科手术尤其惊人。

当时阿拉伯医学中心在埃及和叙利亚，欧洲的医生主宰着阿拉伯医术，杜环称他们是大秦医生，说他们秉存着拜占庭的医疗传统。他在《经行记》这样写道：“其大秦，善医眼与痢，或未病先见，或开脑出虫。”这也反映了当时地中海地区高度的医术水平。

阿拉伯的繁荣经济也给杜环留下了深刻印象：“郛郭之内，里闬之中，土地所生，无物不有。四方辐辏，万货丰贱，锦秀珠贝，满于市肆，驼马驴骡，充于街巷。”“琉璃器皿，瑜石瓶钵，盖不可数算。梗米白面不异中华。”

值得指出的是，史籍所记载大食使者来唐有36次，唐朝却没有使者到过大食。真正身历这个大国，并且留下记载的唐人，恐怕就只有杜环这个怛罗斯之战的俘虏了。

杜环的足迹所到之处，已经跟“拂菻”接近了。这些地方的文化中，或多或少也沾染了拂菻的文化气息。而且当时大食和拂菻也征战连年，在大食也一定会有拂菻战俘，而且更有可能和杜环有所接触。

这个拂菻，就是和大唐、大食同样雄伟的帝国——东罗马。杜环的《经行记》里的拂菻国“亦曰大秦。其人颜色红白，男子悉着素衣，妇人皆服珠锦。好饮酒，尚干饼……其俗每七日一假，不买卖，不出纳，唯饮酒谑浪终日。”

如实记载了东罗马人肤色白里透红，男人穿单色衣服，妇女爱好服饰，喜欢喝酒，吃面包，每七天有一天休息娱乐的实际情况。杜环的经历说明，人们只有互相接近，才能了解彼此。可惜他身不由己，未能继续向西到达欧洲，留下了和张骞、甘英一样的遗憾。

《经行记》翔实地记载了拔汗那国、康国、师子国、波斯国、碎叶、石国、大食等国的地理环境、山川河流、土产风物、生活风俗、宗教、节日娱乐等诸方面的情况，为我们研究这些国家的历史文化提供了极为珍贵的原始资料。

《经行记》是中国记载伊斯兰教的最早汉文典籍，杜环也成为第一位准确理解伊斯兰教的中国人。杜环还记载了袄教、基督教、佛教的情况，这对研究世界宗教的演变发展和传播交流提供了重要的史料。

如《经行记》记载了唐朝被俘士兵中有不少身怀绝技的金银匠、画匠、绫绢织工、造纸匠等，他们将中国先进的科技成就，特别是造纸术带到当地，并在撒马尔罕开办第一个造纸作坊，之后逐渐扩展到大马士革、开罗以及摩洛哥与西班牙的一些城市。

平滑柔和、适于书写的中国纸张很快取代了此前广泛使用的埃及纸草、羊皮、树皮等书写载体，西方文明也因此获得了迅速的发展。

历史学家白寿彝曾经把《经行记》对于伊斯兰教的记叙与中国造纸术的西行，并列为怛罗斯之战的“两种影响”，是中世纪阿拉伯帝国与唐王朝间文化交流的成果，成为研究中国伊斯兰教史和中国与阿拉伯国家关系史的珍贵史料。

杜环当时是带着敌对情绪进入阿拉伯的，他在阿拉伯整整度过十年的战俘生活。宝应元年（公元762年）夏天，杜环结束了其游历生涯。杜环最后返航的地方是埃塞俄比亚的马萨瓦港。他从那里回到波斯湾后，终于搭上了大唐的商船，随商船在广州登岸，回到了他阔别已久的中国。

在被放回国后，他不但对阿拉伯帝国没有反感，反而写出了这部赞扬阿拉伯，赞扬伊斯兰教的著作《经行记》。可惜的是，《经行记》早已亡佚，并没能全部留下来。