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在中国古代，参加科举考试往往被认为是进入仕途的唯一出路。古代学子寒窗苦读，目的大多是“奋志科名”。因而，“科考”的考场上有很多“屡不中屡考”的考生，其中最具代表性的人物是清代吴敬梓笔下的范进。

“范进中举”是《儒林外史》第三回中的故事，范进考了20多回，一直到54岁时才考中举人，所以得知喜讯后高兴得疯了。虽然范进中举的故事是小说，但所反映的情况并非虚构。在科举史上，像范进这样54岁还参加考试的并不稀奇。

明末人谈迁在《枣林杂俎·圣集·科牍》中，记述了不少明朝学子参加科举考试的故事。其中提到的刘珠、董又莘两位进士，均为高龄考生。刘珠是荆州公安县人，与内阁首辅张居正是“湖北老乡”，关系很好。但刘珠一直考了36年，至66岁时才在张居正做主考官那年上榜，考中进士。

与曾任南京大理寺卿的董又莘相比，刘珠又不算大了，董又莘到70岁“古稀之年”才考中进士，成为当时明朝官场的一个趣谈。好在董又莘长寿，一直活到90岁才去世，否则这功名算白考了。

古代对考生年龄并无限制，所以“父子同场”的现象很常见。清代史学家王西庄（王鸣盛）当年就曾与秀才老爸一起赶考。但王西庄32岁时，以“一甲第二人”（榜眼）考中乾隆十九年进士，做了大官。

而王西庄的父亲还是没能通过乡试，后来到拄拐棍时仍参加考试。据《清稗类钞·考试类》“王西庄随父应岁科考”条所述，当时有一与王西庄同年入仕的督学官员劝王父，这么大年纪了何苦再参加考试？老秀才严肃地说：“大丈夫奋志科名。”

而创下中国古今考试史上“考生”年龄最高纪录的，是清代年过百岁的广东顺德老秀才黄章。据清代陈康祺在《郎潜纪闻二笔》中记载，黄章参加康熙三十八年（公元1699年）乡试时已102岁，已有重孙子了。

黄章在提入考场的灯笼上写了“百岁观场”四个大字，由曾孙为之引导入场，并放言如果这次考不中，那么105岁时也考不中，到108岁时才有好运。令人感慨的是，像黄章这样的超高龄考生在清代并不少见。

乾隆六十年（公元1795年）会试中，地方各省上报70岁以上参加会试的考生多达122人，其中80岁、90岁以上，并考完了三场的考生有92人。乾隆皇帝为这些老年考生而感动，“俱加赏赐”。

在乾隆当皇帝期间，曾多次赐予老年考生功名。如乾隆三十五年（公元1770年）江西乡试中，兴安县99岁考生李炜，三场坚持考完仍未考中，乾隆听说后特“赏给举人”。