永昌元年（公元322年），东晋权臣王敦举兵叛乱。晋元帝司马睿下诏定王敦为“大逆”，举兵征讨，大臣周顗则担任护军将军一职，肩负起了防御建康的的任务。

一天，周顗穿着得体入宫面圣，却恰好在宫门碰到了王敦之堂弟王导与王氏诸子弟。周顗素与王氏兄弟有旧，还是王导的好友，于是王导便恳请他为自己一家人说情，但周顗却并未答应，王导因此心生怨恨。可他不知道的是，周顗此举只是为了在人前避嫌。

在面见皇帝之后，周顗费力为王导周旋开脱，晋元帝终于答应暂不追究到王导的身上，可王导本人却对此一无所知。与皇帝痛饮一番离宫后，周顗又在路上碰到了还不敢离去的王导，此时喝高的周顗全然不顾王导眼中的希冀，对左右说：“今年杀诸贼奴，取金印如斗大系肘。”回到家后，周顗依旧放心不下，又上书为王导辩白，言辞恳切，但王导并不知情。

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一者不言，一者不知，两人渐生嫌隙。后来晋元帝无力抵御王敦，只得被迫求和。王敦想将周顗杀死，便去询问王导的意见。王导此时想起过去的事，没有出言维护周顗，最终周顗为王敦所杀。可不久之后，王导便在整理奏章后后悔了，并哭泣道：“我不杀伯仁，伯仁因我而死。”这是为何？

一、功勋之后，少有名誉

周顗出身汝南安城周氏，字伯仁，这支周姓自汉一脉相承，历时千载，代代人才辈出。周顗之父周浚仕曹魏时历任尚书郎、御史中丞、折冲将军、扬州刺史，封射阳侯，仕西晋时历任侍中、少府、将作大匠，封成武侯。父亲果敢刚烈，以才理见知，母亲知书达理，秀外慧中，良好的家庭环境让周顗养成了宽裕友爱的性格。同乡人贲嵩以清雅德高闻名乡里，在见到周顗后倍为推崇，称“自顷雅道陵迟，今复见周伯仁，将振起旧风，清我邦族矣”。周顗神采俊秀，重礼重义，年少时就有名望，与同辈人相交于洛阳之时，大家都相互亲昵狎玩，唯有在周顗面前不敢造次。

日后的权臣王敦，常常因为与周顗同游而浑身不自在，“素惮顗，每见顗辄面热，虽复冬月，扇面手不得休”。周顗的弟弟周嵩性格亢直，自认为才能比哥哥要高，却因为名声不显而心有怨恨。一次两人喝酒，周嵩喝高了，指责哥哥称“君才不及弟，何乃横得重名”，并把燃烧的蜡烛掷向周顗。周顗不闪不恼，只是开玩笑说用火攻是胜之不武。周顗的从弟周穆嫉妒周顗的名望，想要将他压过，但周顗不以为然，也不与他计较竞比，“顗陶然弗与之校，于是人士益宗附之”。

二、纵酒狂人，清雅虚心

“周顗志大而才短，名重而识闇，好乘人之弊，此非自全之道”。周顗虽然有名望，但并没有与之相匹配的大才，也没有远见的目光，常常因为爱好喝酒而误事，自己却没有半点改过自新的念头。自诩酒量无敌手的周顗在晋朝渡江后就喝死了昔日的酒友，担任礼部尚书时，就被弹劾醉酒而免去官职。后来转为尚书左仆射，周顗还是这般只顾醉酒无心政事，继续被有司所举检。虽然有晋元帝的纵容，但周顗还是在一次君臣欢饮的宴会上说错话，被晋元帝一气之下关了起来，差点脑袋不保。也难怪名臣庾亮又怒又哀，说他是“周侯末年，所谓凤德之衰也”。

虽然酒品不行，但周顗清醒的时候却又是一个高雅谦虚的人。权臣王导很器重周顗，两人对坐咏唱，王导问他是否想学嵇康、阮籍，周顗谦虚着说：“何敢近舍明公，远希嵇、阮。”世人皆知周顗、乐广盛名远扬，常常将二人作比较，周顗也谦虚着说：“何乃刻画无盐，唐突西施也。”晋元帝司马睿一直与周顗交好，拜他为太子少傅，周顗上疏推辞说：“臣退自循省，学不通一经，智不效一官，止足良难，未能守分，遂忝显任，名位过量。”清醒时为当世名士，喝醉了却又如烂泥一般，正是趣人一名。

三、国之重臣，为友请愿

“周顗、戴渊南北之望，当登三司，无所疑也”。若说王导是晋帝东渡的头号功臣，那么周顗堪称第二。司马睿和王导在草创期相处融洽，成为佳话，但宗室的衰弱和王氏的膨胀让皇帝慌了，他应对的办法就是提拔周顗。周顗推荐了庾亮、桓彝、温峤等士族人物为皇帝助力，事实证明这些人都为加强司马宗室出了不少力。晋元帝想要对王氏动手，掌握兵权的王敦先行发难，以“清君侧”的口号向都城建康进军。王导担心受到牵连而带着琅邪王氏族人每日到台城待罪，而暗弱的司马皇室却命令不动那些门阀士族，皇帝自己掌握的军队也一败再败。此时，周顗率先站了出来，且他心里很清楚，背叛士族群体，坚定投向皇室的他不会有好下场。

晋元帝司马睿下诏定王敦为“大逆”，表示要亲率六军与其决战，周顗也出发了。担任护军将军一职的他负责都城建康的防御，并从始至终以积极的态度应对王敦之乱。临行前，周顗入宫面圣，王导恳请他为自己家族的百余人口说情，周顗却径自走开，连看都没看王导一眼。无他，若是让皇帝看到名望第一和名望第二的两人如此亲近，周顗又如何保住王导的家人？然而见到皇帝后，周顗声情并茂为王导开脱，加上晋元帝感念王导昔日的功绩，借驴下坡答应了。周顗眼见此桩事了，与皇帝痛饮一番后归去。路上又碰到了还不敢离去的王导，此时喝高的周顗全然不顾王导眼中的翼希，对左右说：“今年杀诸贼奴，取金印如斗大系肘。”回到家后，周顗依旧放下不下，又上书为王导辩白，言辞恳切，但王导并不知情。

四、身殒奉国，负此良友

名士周顗与戴渊齐上阵都打不过王敦，晋元帝无奈向王敦求和，皇帝与东西二宫是安全了，但周顗知道自己的死已成定局。不过，他不知道的是为自己敲响丧钟的正是前番费力营救的好友王导。王敦把持政权后，担心周顗、戴渊声望太高和自己作对，想杀了二人又怕这天下悠悠众口，于是拿此事问王导曰：“周顗、戴若思南北之望，当登三司，无所疑也”，王导不答。王敦再问：“若不三司，便应令仆邪？”王导再不答。眼见无法重用二人，王敦便想杀了他们，王导依旧不答。

于是周顗走到太庙时，大声喊：“贼臣王敦倾覆社稷，枉杀忠臣，陵虐天下，神祇有灵，当速杀敦，无令纵毒，以倾王室。”王敦的心腹赶紧将他杀死，长戟从周顗的口中刺入，血流到了脚跟，周顗依然从容不迫。王敦掌权，也代表了王导掌权，在整理奏章时，王导看到了周顗极力为自己辩解的奏章，一时间悲不自胜，自以为是以小人之心度君子之腹，害得好友就此丧命，哭着对家人们说：“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，负此良友！”