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咸丰六年（太平天国丙辰六年、1856年），太平天国爆发了著名的“天京事变”。权倾朝野的太平天国东王杨秀清被北王韦昌辉所杀，太平天国的大批将领官员也都在“天京事变”中被韦昌辉屠杀。奇怪的是，韦昌辉是在已经杀了杨秀清的情况下继续搞大屠杀。这是为什么呢？

太平天国起义可以说是中国历史上最特殊的农民起义，其中一个特殊之处就是：与历史上其他农民起义不同，太平天国政权没有参照清朝和以前的封建政权，而是自创了一个政权体系。不过太平天国的政权体系有不少缺陷，这也是太平天国运动最终失败的主要原因之一。

按照太平天国早期的政权体系，首义六王（天王洪秀全、东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开）都用只属于自己的机构。除了洪秀全的天王府之外，其他五王的专属机构被称为“某殿”。比如东殿、西殿、南殿、北殿、翼殿等等，共同组成“天朝”。

由于各种原因，洪秀全的实际权力和宗教权威都被杨秀清架空，导致太平天国前期的实际权力中心是东王杨秀清的东殿。但韦昌辉的北殿和石达开的翼殿依然有很大的势力，还多出了一个燕王秦日纲的燕殿。几殿部属泾渭分明，恩怨纠葛，为“天京事变”的爆发埋下了伏笔。

“天京事变”爆发后，韦昌辉杀死了杨秀清。但由于东殿和北殿是两个泾渭分明的权力机构，韦昌辉无法直接取代杨秀清控制太平天国的大权，而是要将太平天国的权力中心从东殿转移到北殿。在这个权力中心大转移的过程中，原来的东殿部属自然会成为最大的利益受损者。

自有部属的韦昌辉不可能收编原东殿部属。而洪秀全和石达开当时也不具备收编他们的条件。因为杨秀清控制了太平天国的大权，所以东殿部属也多是太平天国的精锐骨干，在太平军内部拥有很大的影响力。那么在没有出路的情况下，这些原东殿部属会干什么可想而知。

正因如此，东殿部属对韦昌辉是致命威胁，而且他无法用怀柔的手段拉拢或者安抚。唯一能做这件事的洪秀全却在此时选择了“神隐”，为了自保的韦昌辉只能选择清洗东殿部属。因为东殿部属人数众多，所以韦昌辉清洗立刻就演变为大屠杀，太平天国的命运从此急转直下。