为了实现大一统，汉武帝以军事征战为先导，牢牢地掌握了军权，从而立于不败之地。随后在政治上削平各地诸侯，经济上大搞垄断经营，思想上更是独尊儒术，罢黜百家。董仲舒起初还想着通过“天人感应”的方法限制一下皇帝的权力，这怎么能让汉武帝接受呢？于是董仲舒几乎立刻失宠，被投入了大牢。在大牢里，董仲舒终于学老实了，不再坚持什么“道统”了，出来后就回到老家教书度日，再不提政治了。

汉武帝得到了他理想的帝国，君临天下，一人独尊，不仅在俗世，他还是精神世界的王。他当然有他的理由，他要打仗，他要为民族争得尊严，所以，他做这一切都有着充分的理由，哪怕是剥削民众，都带着悲壮的使命感，只是屁民们限于认知差不懂而已。如果有哪个人真的提出了意见，戳破了皇帝的新装，结果自然讨不了好。腹诽之罪，就是在汉武帝时发明出来的，意思是虽然你没有说话，可是你有反动的思想，因此抓你没商量。

汉武帝为了筹集作战经费（作战花钱是一回事，他好大喜功，也喜欢乱花钱），就把自己包装成古往今来的圣主明君，上天降了祥瑞，得到了一只白鹿。白鹿的鹿皮被分割下来，一小块就值40万钱。汉武帝要发行这种货币，还要让天底下人都接受这个价。他就找来大司农颜异商量，让他去办这个差事。颜异自然是懂金融财政的，他知道这种做法就是超发货币，掠夺民财，因此不同意。汉武帝要做的事，岂是区区大司农能阻拦的？汉武帝叫来酷吏张汤，面授机宜，吩咐他去了。

(资料图)

张汤与颜异有仇，他就找到颜异的门客下属，很快就有了“证据”：“异与客语，客语初令下有不便者，异不应，微反唇。汤奏当异九卿见令不便，不入言而腹诽，论死。”

张汤

颜异和他的门客谈话，门客提到了造“白鹿皮币”的诏令有些不恰当，颜异没有回答，只是嘴唇悄悄动了一下。于是张汤便举奏颜异，说他身为九卿，看到法令有不妥当之处，不是直接对天子讲，而是在肚子里诽谤，其罪是死罪。

腹诽入罪，而且一上来就杀了九卿之一的高官，汉武帝想要做一言九鼎的绝对君主的意志和决心，谁能动摇得了？

到了汉武帝晚年，他的身体变得多病起来，常常遭到病痛的折磨，性情变得喜怒无常，常常因小故而杀人，搞得朝廷上下人人自危。由于对外作战耗资巨大，朝廷搜刮无度，老百姓被逼造反，起义开始呈现燎原之势。此时，对匈奴作战也开始经常出现败报，不少汉军投降了匈奴。匈奴单于以礼相待这些降军降将，以招徕更多的汉军将士，这更加增添了汉武帝的烦扰。

汉武帝在晚年时想毕其功于一役，再度发动大规模的征战行动，派了贰师将军李广利带了主力骑兵进击匈奴，重现霍去病封狼居胥的战功。为了策应主力，汉武帝还让李陵带着5000步卒深入草原。这种操作，原本就是想让李陵部作为弃子以求主力之功的。结果，李广利失败逃回，单于带着匈奴军主力围上了作为策应部队的李陵部。

李陵

李陵没有慌乱，他指挥兵士且战且走，用金刚车阻拦骑兵的冲击，又用剪弩射杀冲来的匈奴骑兵，一路上尽往树林里绕道。如此与匈奴单于对峙了半个多月，已经撤退距离大汉边境只有200多里地，且已经杀伤了超过6000多匈奴骑兵。匈奴单于心生怯意，想放过这波汉军。不想这时却有告密者称李陵军已经没有箭矢了。匈奴单于立发大军强攻，李陵无可奈何，为保全最后剩下的数百将士性命，投降了匈奴。

汉武帝原本希望李陵能再现奇迹，重创匈奴，及至兵败，又希望李陵能杀身成仁，可是却等来了李陵投降的消息。汉武帝与匈奴单于此时都在打攻心战，汉武帝接受不了李陵这种没有民族气节的投降作为。他召开廷议，想让朝廷做出公议，谴责李陵的无耻行径。

在廷议上，深谙为官之道的众大臣们自然是顺着汉武帝的意思，对李陵口诛笔伐，直到把李陵的三族都给抓起来投进了监狱。司马迁作为史官，也参加了会议，他提出了不同的意见，说：“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急。其素所畜积也，有国士之风。今举事一不幸，全躯保妻子之臣随而媒蘖其短，诚可痛也！且陵提步卒不满五千，深輮戎马之地，抑数万之师，虏救死扶伤不暇，悉举引弓之民共攻围之。转斗千里，矢尽道穷，士张空拳，冒白刃，北首争死敌，得人之死力，虽古名将不过也。身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下。彼之不死，宜欲得当以报汉也。”

刘彻

汉武帝当时已经试图再度扶持一个外戚家族作为政治势力，司马迁的这番言语，将攻击矛头对准了李广利，破坏了汉武帝的政治平衡的谋算。因此惹得汉武帝大怒，因为汉武帝认为，作为史官，皇家、政治、军事、经济，司马迁都是清楚的，如今却跟皇帝唱反调，那是比腹诽还要严重的罪过。司马迁立刻被收监。

后来，边地传来了李陵在匈奴娶了单于的女儿，还被封了王，又带着士兵来攻打汉朝。汉武帝一怒之下，夷灭了李陵三族，司马迁也受到牵连，被判处死刑或腐刑。

汉朝有赎罪银制度，这也是汉武帝想出来的敛财办法，司马迁只要拿出来50万钱就可以免于刑罚。可是司马迁官位小，他没有那么多钱。一些有钱人看到汉武帝铁了心要整治司马迁，也不敢出钱凑份子。司马迁本来想一死了之，可是他还有史学夙愿未完，因此接受了腐刑。

司马迁

汉武帝在司马迁接受腐刑的这件事上，再度完成了对自由思想的征服：大一统的天下，不就应该是君叫臣死，臣不得不死吗？汉武帝的目的即是塑造皇权的至高无上，不可冒犯，是汉武帝企图将皇权神格化的努力之一。当然，这也与汉武帝年老昏聩，听不进意见，犯了妄想型迫害综合征有关。

后来的皇帝们有样学样，把腹诽的本事发扬光大，因言获罪，以后更发展到了“文字狱”。