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1851年1月11日，广西金田村爆发了大清历史上规模最大的太平天国反清起义。此时作为清朝常备军的八旗兵和绿营兵均已衰败不堪，难当大任。当时大清咸丰皇帝只好下令各地办团练，以帮助朝廷镇压太平天国运动，1853年1月21日，曾国藩创建的团练武装湘军应运而生。

各路清军被太平军打得丢盔卸甲之际，湘军异军突起。初创时，湘军与太平军势均力敌，以后越战越勇，最终成为埋葬太平天国运动的主力军。那湘军战斗力为什么会比清朝正规军高呢？这里的原因有许多，其中有个重要因素，是湘军士兵待遇优厚，其领导层知道重赏之下必出勇夫。当时湘军一名正勇月饷四两二钱，这在清末可是能买近半亩田地，后来又涨到四两五钱，这么好的待遇保证了湘军招兵的质量。

作为两大清廷常备军的绿营，待遇就差很多。当时绿营一名马兵月饷银二两、谷物三斗（37.5市斤），战兵每月一两五钱、谷物3斗，守兵月饷才一两、谷物三斗，这些粮饷只够养活一个人，想要保障全家生活是不可能的。这个待遇造成绿营人员素质普遍不高，从官到兵不务正业，就保证不了战斗力，与太平军打仗一触即溃。而湘军兵勇与绿营兵丁比待遇高那么多，其饷银来源又是如何保障的。

湘军粮饷主要是靠各省供应的协饷。因为需要尽快平息本省战乱，各省督抚就需要湘军打仗战胜太平军，这样他们就要供应钱粮。据史料记载，从1858年至1864年，仅江西一省就供给湘军839万两白银。其他如湖南、广东、四川、湖北、山西等省，从1853年至1856年，供给湘军协饷白银290万两，安徽则在1861年至1864为湘军提供了310万两银子。根据以上数据合计，就高达1400万多两白银，可保证湘军数年的开销。

除了敛财，湘军还要自己创收。在管辖区域，湘军设卡开征商税，叫厘金，仅在湖南一省每年就收取约100万两银子。湘军之所以得到各省钱粮供给，还与大清朝廷居中协调有重要关系，能督促各省官员尽心操办粮饷。比如湖南主要出兵员，江西和安徽主要供给钱粮，湖北提供军需物资，其他各省也是有钱出钱，有粮给粮。粮饷充足，还要及时给湘勇发放到位，否则影响战斗力，因此湘军统帅非常重要后勤保障。湘军最盛时有12万人，直接作战的实际只有7万多人，其余那么多人都是往各地前线运送粮饷弹药，以保障后勤粮饷军火供给。

最终湘淮等各军能将声势浩大的太平天国运动镇压下去，就是靠着清廷依然能掌控全国政权，搜刮各种资源，军事力量占了优势，才勉强支撑着坚持下来。