这徐阶自幼天资聪明，从小好读书，少年时期，受到王守仁的门徒聂豹的赏识，15岁就考中了秀才，18岁时就去参加了乡试了。乡试时十分的顺利，徐阶如行云流水般地答完考题，认定自己是一考中举，所以干脆提前交卷离开了考场。

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可他万万没想到自己的考卷却是波澜周折，差点让自己名落孙山。应天府批卷考官看到他的卷子，不知道什么原因，心生厌恶，气不打一处来，二话没说，顺手便丢到了落榜的那一堆里。而这一幕呢，恰巧被走进来的主考官看到了，鬼使神差地，主考官顺手捡起了刚刚被批卷考官阅过的徐阶的试卷。

这不看不要紧，一看眼前一亮，紧接着把这答卷仔仔细细地看了很久。然后走到了批卷官的面前，一把把这徐阶的考卷递给了他，说了句当为解元。所谓解元，就是乡试的第一名举人。如此好的文章，你怎么给丢掉了呢？主考官则问道。

面对主考官的问责，批卷官丝毫不退让，坚持要按照落榜处理。这两个人一个要给徐阶头名解元，一个要让徐阶名落孙山，反差实在是太大了。为此双方各执一词，争了个面红耳赤。

最后为了平息争论，主考官和阅卷官只好是双方各自让了一步，可以录用徐阶，但是不点解元。不管名次如何，这徐阶好歹是中了举人，也具备了参加会试从而考取进士的资格。毕竟那也是少年中举，比范进中举早了将近40年，也可以说是凤毛麟角了。

嘉靖二年（1523年），二十一岁的徐阶前往了北京参加会试。这次他的文章没有再受到批卷官的非难，顺利地进入了殿试环节。

这殿试之后，内阁大臣们审阅答卷，看到他的文章，都极为惊叹，赞不绝口。认为此科状元非他莫属。哎，就在这时候屋里来了个大闲人。事儿就坏在他身上。谁呢？刑部尚书林俊。这一天呐，林俊是闲来无事，溜溜达达来到了阅卷室，正好看到了徐阶的试卷，禁不住脱口而出道，好文章当评第一名。

此话一出，整个阅卷室的众人面面相觑，默不作声，这个气氛别提多尴尬了。林尚书也自知失言，连忙致歉说，林某失言，万望勿怪，说着匆忙转身离开了。按说这位尚书大人的评价倒也中肯，可是问题是这话不该由他先说出来，更要命的是，他还说了一句当评第一名。

这下可好了，本想给徐阶第一名的主考官们左右为难了，那若是真把这第一名给了徐阶，又担心有人以此事为借口，说他们合谋作弊，自己是有口难辩。为了避嫌也不能把这个状元给徐阶。再说了，你一个刑部尚书，凭什么你说谁是第一，谁就得是第一呀？这样皇上钦命的主考官威仪何在呢？这刑部尚书这么一吆喝，直接把本来是板上钉钉的状元郎徐阶给除名了。所以说没事儿别瞎走。

好在最后，主考官们还是给了徐阶一个第三名探花，授予翰林院编修的职务。不管怎么说吧，他父亲梦见城隍爷所说的文曲星高中状元的事情，看来也并不是完全不靠谱。徐阶在翰林院担任职务期间，大权在握的内阁首辅张璁曾经上书，奏请皇帝整顿吏治，反腐倡廉。

这都是好事儿，可是有一天张璁突然心血来潮了，竟然向嘉靖皇帝建议要革除孔子文宣王的名号，而且要降低祭祀孔子的标准。皇帝觉得兹事体大，就让大臣们一起来讨论这件事情。很多大臣由于惧怕张璁的权势，心中虽有不同意，也都是唯唯诺诺的，不敢多说什么。张璁看到这种情况很是得意，以为事情就这么定了。就在这时，徐阶挺身而出，发表了义正言辞的辩驳，坚决反对张璁的这个提议。

张璁一下子蒙圈了，本以为徐阶是自己的下属，需要看自己的脸色才对，如今怎么跳出来和自己作对呀？顿时是火冒三丈，说道，好你个徐阶，难道你是想背叛我不成？徐阶听罢，微微一笑，从而不迫地说道，背叛生于依附，下官从来都没有依附，又何来背叛呢？说完这话，徐阶拱了拱手扬长而去。

徐阶这段话掷地有声，表现出了为人不卑不亢的独立人格，以及大丈夫不屈于权贵势力的高贵气节，一时被传为佳话。但是顶撞上司的后果很严重，结果，他被贬到了偏远的延平府担任管理刑狱的推官（七品）。在此期间的徐阶并没有气馁，而是当做了一种历练，主持公正，昭雪冤案，把当地三百多名无辜受害者释放回家，并且拘捕了危害乡间的盗贼一百二十人，为民除害。

徐阶晚年韬光养晦，忍辱负重，终于扳倒了大奸臣严嵩。嘉靖四十一年（1562年）徐阶担任内阁首辅大臣，鼎力格革除严嵩主政的弊端影响，同时十分注重选拔人才，先后举荐了高拱，张居正等人进入内阁，还大力营救因上书指责皇帝过失而被定死罪的户部主事海瑞。