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在汉武帝即位前后，在广阔的西域有多种民族建立了大小数十个国家。这些国家中在西汉时期与汉王朝有直接和间接关系的，大约在葱岭（对帕米尔高原和昆仑山、喀喇昆仑山脉西部诸山的总称）以东的有三十六国，在葱岭以西的还有数十国。而传统西域就是指这三十六国。

在我国古老的典籍中，记载着一则带有浓厚神话色彩的传说：周穆王曾命御者造父，驾八骏、率六师，放辔西驰，行数万里到西方的瑶池。在这里，他会见西王母国君。

1978年在甘肃酒泉丁家闸发掘出土的西凉时期五号墓前室的壁画上，还可看到周穆王和西王母的形象。周穆王是西周（约前11世纪至前841年）的第五代君主。西王母国据传就是在西域。从上述流传得很广的周穆王会见西王母的故事中，可以看出西域和中原的交往，从很早就开始了。

早在秦朝以前，居于黄河流域的中原人民就同西域地区的人民有着交往。在《楚辞·离骚》《淮南子·原道训》、《山海经》中也可见到有关这方面的资料。

西汉疆域图

只是由于秦以前统治中原地区的国家政权版图范围还没有达到西域，官方的往来和联系尚无迫切需要，所以，当时的“西域”对中国历史的发展，几乎没有什么影响。 在秦代，西域各民族和中原民族有了更多的交往，但由于有匈奴在中间阻隔，秦王朝统治者也不曾把西域视为秦帝国的版图。

不过，根据可靠史料,“西域”这一名称，始见于汉人的记载，而西汉政府与西域地区的往来，也是从汉武帝时才开始的。所以史载“西域以孝武时始通”，正是指的这种正式的交往（包括战争和友好）关系。

“西域”所指的地区有狭、广两种含义。狭义指葱岭以西和以东的广大地区；广义泛指凡是通过狭义的西域所能达到的地区，包括亚洲的中、西部、印度半岛、欧洲的东部和非洲的北部。

在汉代人的观念中“西域”的界限也并不是十分精确的。因为从当时的记载中看，“西域”的广、狭两义常常任意使用。如《汉书·西域传》中记述的“西域……南北有大山东则接汉，院以玉门阳关，西则限以葱岭”。根据这个记载，“西域”的范围基本上就是天山以南，昆仑山以北、敦煌以西，帕米尔以东的今新疆地区，即狭义“西域”的界限。但在同书中记载的“西域”诸国及有关事实，又远远超出狭义“西域”的范围。