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在很多人的印象中，女皇武则天是中国历史上第一个也是唯一的女皇帝。不过这几年网上出现了一种观点：唐朝的武则天不是中国历史上第一位女皇帝，北魏的魏殇帝元姑娘才是中国历史上第一位女皇帝。那么北魏的元姑娘（魏殇帝）算不算是中国历史上第一位女皇帝呢？

孝昌四年正月初七（528年2月12日），充华潘氏为北魏孝明帝元诩生下了一个女儿——元姑娘。当时孝明帝与母亲胡太后（宣武灵皇后）的关系已经恶化，导致胡太后已经下决心杀子。为了控制孝明帝死后的北魏朝廷，胡太后宣称潘氏为孝明帝生了一个儿子而不是女儿。

武泰元年二月二十五日（528年3月31日），胡太后毒死了亲生儿子孝明帝。二月二十六日，胡太后立自己的“亲孙子”元姑娘为皇帝，是为魏殇帝。因为元姑娘年龄太小和胡太后隐瞒，所以人们不知道元姑娘是女性。然而仅仅一天之后，胡太后突然公布了元姑娘的真实性别。

胡太后随后改立元钊为帝（潘充华本实生女，故临洮王宝晖世子钊，体自高祖，宜膺大宝），导致人心大乱。枭雄尔朱荣以此为借口南下进攻洛阳，“河阴之变”爆发。建义元年四月十一日（528年5月15日），胡太后和元钊被尔朱荣沉入黄河，北魏殇帝元姑娘则下落不明。

元姑娘当皇帝时刚出生一个多月，当皇帝的时间也只有一天左右，实在难以被视为真正的皇帝。最重要的是，元姑娘是通过伪造性别为男性的方式当上皇帝的。也就是说，元姑娘当皇帝时的公开身份是男性。正因如此，“男皇帝”元姑娘很难算是中国历史上第一位女皇帝。