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中国最早的统一货币，秦半两，公元前221年秦始皇统一六国之后，建立了中国历史上第一个大一统的王朝，采取了统一车轨，文字，度量衡，货币等一系列政策，颁布了中国最早的货币法，以秦币同天下之币。

规定在全国范围内通行秦国圆形方孔的半两钱，废除战国时期流通的布币，刀币，圜钱，蚁鼻钱等，大小，形制，重量和货值不一的庞杂混乱的六国货币，清朝货币分为上币和下币二等制，以黄金为上币，主要供社会上层的贵族使用，铜钱为下币，主要用于社会下层民众的日常小额使用。

货币由国家统一铸造，严禁私铸，这一时期铸造的半两钱字形方正，钱形统一，钱体略薄，半两钱的货币形制为圆形方孔，代表着古代天圆地方的宇宙观，方孔便于打磨，圆形便于流通，钱文半两二字为小篆字体，是由秦国丞相李斯所题写，钱文布局合理，笔画方折，刚劲有力。

标准的秦半两重如其钱文，半两即十二珠，相当于今天的8克，直径一般在32至34毫米，但到了清朝末期，各地盗铸私铸现象严重，私铸者偷工减料，粗制滥造，铸造的半两钱也越来越小，重量愈减愈轻。

秦半两始铸于公元前221年至公元前206年秦朝灭亡，前后仅仅15年的铸造时间，但半两钱作为首位中央集权国家的铸币，早已深入人心，并未随着秦王朝的覆灭而终止使命，秦半两奠定了圆形方孔的古钱币造型，此后圆形方孔钱币成为古代中国货币的基本形式，在中国货币史上沿用了2000多年。