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南北朝后期，北齐出现了三位名将（段韶、斛律光、高长恭），人称“北齐三杰”。北齐后期国力日衰，几乎是靠“北齐三杰”的威震天下才保住江山的。“北齐三杰”与北齐皇帝都是亲戚，段韶是高欢正妻娄昭君的外甥，斛律光是齐后主的岳父，高长恭是高欢之孙，高澄之子。

按照一般印象，“北齐三杰”功勋显著并且都是北齐皇帝的亲戚，就算不能平周灭陈、一统天下，起码也能生荣死哀、得以善终。然而“北齐三杰”中只有段韶生荣死哀、得以善终，高长恭被高纬赐死，斛律光更是被高纬满门抄斩。那么“北齐三杰”为什么有两位都不得善终呢？

正光四年（523年），六镇起义爆发。起义虽然被镇压，但六镇军就此成为足以左右天下局势的战略力量，高欢和宇文泰都是六镇出身。北魏分裂为东魏和西魏时，六镇军也被高欢和宇文泰瓜分。由于各种原因，六分之五的六镇军都落到了高欢手中，宇文泰只有一镇而已。

因为高欢的六镇军远多于宇文泰，所以东魏的国力在很长时间里都强于西魏。六镇军也就成了高欢统治东魏的基本盘，导致高欢的统治政策几乎都是以维护六镇利益为主。维护六镇利益的高欢实行“胡汉分治”政策，将六镇军民安置在晋阳（今太原市）周边并给予各种特权。

于是六镇军在北齐建立后演变为一个影响巨大的军事政治集团——晋阳勋贵集团。晋阳勋贵集团是北齐军队的核心，也是北齐朝堂上影响最大的派系，控制了很多土地人口。更重要的是，凭借自身实力和高欢给予的特权，晋阳勋贵集团能与皇帝分庭抗礼，严重威胁了皇权。

因此东魏北齐历代最高统治者都要制衡晋阳勋贵。高澄、高洋采取的办法是扶持宗室和汉族士人来制衡晋阳勋贵。然而由于北齐皇室与晋阳勋贵的亲戚关系，宗室在高洋死后反而与晋阳勋贵联合对抗皇权，引发“乾明之变”。汉族士人则在“乾明之变”中一蹶不振，基本边缘化。

于是“乾明之变”的最大获利者高湛放弃了扶持宗室和汉族士人制衡晋阳勋贵的方法，转而利用幸臣集团直接打击晋阳勋贵。幸臣集团主要有皇帝的近臣、宦官、乳母、胡商、歌伎乐工组成，这些人唯命是从并且道德水平很低，手段下三滥，是很适合打击晋阳勋贵的“快刀”。

晋阳勋贵虽然实力很强，但终究没有控制皇权，幸臣集团还是依靠皇帝近乎无底线的支持逐渐压过了晋阳勋贵。北齐后主高纬继位后，这位中国历史上都少见的亡国之君已经不满足于压制晋阳勋贵，而是要消灭晋阳勋贵。幸臣集团体会上意，矛头直指晋阳勋贵的领军人物。

晋阳勋贵的领军人物就是“北齐三杰”，而晋阳勋贵与北齐皇权的矛盾注定了“北齐三杰”将以悲剧收场。段韶因为去世时间较早而得以善终，而身体比较健康的斛律光和高长恭就难逃一劫了。