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汉二年（前205年）四月，刘邦的五十六万大军（司马迁记载的）在彭城被项羽的三万楚军击败。根据史书记载，刘邦在“彭城之战”中损失惨重（汉卒十馀万人皆入睢水，睢水为之不流）。但鲜为人知的是，“彭城之战”的大失败反而在客观上帮助了刘邦。这是怎么回事呢？

秦朝灭亡后，项羽分封的诸侯王引起了很多实力派的强烈不满。秦朝灭亡后大约一个月，田荣在齐地起兵，项羽只得亲率西楚军主力讨伐田荣。然而暴虐害民的项羽引起百姓的激烈抵抗，西楚军在齐地陷入“战争泥潭”。汉王刘邦抓住机会亲自率大军越过秦岭，杀进了关中。

项羽在关中分封的“三秦王”中的塞王司马欣、翟王董翳立刻投降了刘邦，只有雍王章邯坚持抵抗。于是刘邦让韩信率兵围攻章邯，自己则在汉元年（前206年）十月东出函谷关。对项羽不满的各个诸侯王和地方势力立刻投降了刘邦，刘邦军队也因此迅速增长到了五十六万。

然而刘邦的五十六万大军的大多数将士都是投降刘邦的诸侯王属下，是一支诸侯王联军，这也是大军在“彭城之战”中快速崩溃的主要原因之一。如果刘邦依靠这支大军消灭了项羽，那诸侯王的实力在战后必然大幅增加，这既不利于刘邦的统治，也违反了大一统的历史进程。

而“彭城之战”几乎消灭了支持刘邦的原诸侯王势力，其他诸侯王（如田横、赵王歇）此后也几乎不再支持支持刘邦了。刘邦真正可以依靠的阶层只有以萧何、韩信、张良为代表的“布衣将相”，这反而增加汉军的凝聚力和战斗力，顺应了大一统的历史进程，获得了真正的民心。

正因如此，“彭城之战”的大失败虽然让刘邦遭遇了重大战略挫折，但也基本清除了刘邦集团内部的不稳定因素（主要是诸侯王）。可以说“彭城之战”的大失败反而在客观上帮助了刘邦。