说到古代的婚姻制度，大多数人总会想到“三妻四妾”这个词语，就像人们提到皇帝后宫，总能想到“三宫六院七十二嫔妃”一样。那么，“三妻”、“四妾”到底是指什么呢？古代的男子，真的能够娶“三妻”、纳“四妾”吗？

“三妻四妾”说法出处，三妻、四妾到底指什么

“三妻四妾”出自于《金瓶梅词话》第一回的“至如三妻四妾，买笑追欢的，又当别论”，常见于明清时期。例如清朝李渔《风筝误·逼婚》中的“你做状元的人，三妻四妾，任凭再娶”；再如近代聂绀弩 《辈分·寿命·体格》中的“富贵人家有三妻四妾的是常事”。

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关于“三妻”、“四妾”到底指什么，目前主要有以下几种说法。

关于“三妻”，目前比较靠谱的说法有两种。一种说法是指“一正妻、两平妻”，也就是说男子除了正妻之外，还可以迎娶两位平妻，也称“偏妻”、“下妻”。不过，虽然平妻在家中可以享受与正妻相当的地位，地位高于妾室，但在法律层面根本不被承认，地位仍然等同于妾。

另一种说法是指“发妻、续弦、恩妻”。这种就比较好理解了，“发妻”便是男子的原配正妻，而当发妻去世之后，再迎娶的正妻的便被称为“续弦”（也称继室），如果第二任妻子再去世，男子迎娶的第三任妻子，便被称为“恩妻”（这种说法不知道对不对）。不过，三者虽然称呼不同，但实际上都是男子的正妻。

关于“四妾”，目前比较靠谱的说法是指“良妾、贵妾、贱妾、平妾”四种妾室的称谓，而这四种妾的区别，几乎完全是由出身决定的。

其中良妾皆为良家女子，虽不像妻子那样明媒正娶，但大多也立有文书，不能随便买卖，拥有一定家庭地位；贵妾多为正妻的娘家成员，古时有身份地位的女子出嫁，通常会有娘家女子陪嫁，这些女子便会成为丈夫的妾室；贱妾则是指出身不好的女子，多为才貌而博得男子喜爱成为妾室，一般多为娼女、乐人；平妾则是指普通妾室，多为通房丫头、婢女出身。

实际上，“三妻四妾”多用来形容妻妾众多，至于“三妻”、“四妾”到底指什么，目前尚无定论，以上几种说法虽然流传较广，但也不一定准确。

古代民间虽有平妻现象，但并不被官府律法承认

虽然我们常以“三妻四妾”来形容古代的婚姻制度，但实际上古代在婚姻制度上，实行的是严格的“一夫一妻多妾制”，“一夫一妻”被视为是婚姻的基本原则，严厉禁止有妻另娶的情况。虽然历朝历代皆出现过“平妻”现象，但实际上并不被朝廷律法所承认。

先秦时期，曾出现过特殊的“滕妾”制度，《仪礼·士昏礼》中有“古者嫁女，必娣侄从之，谓之媵”的记载。滕妾身份地位虽然低于正妻，但却比妾室要高，而且如果正妻去世，滕妾通常也会优先被抬为正妻，而妾却是没有这个资格的。

因此，虽然“滕妾”可以被视为平妻，但从其称呼却不难看出，其实质仍然是妾的身份，直到被抬为正妻才算是真正的妻子。例如《春秋·隐公五年》便明确记载，“诸侯无二嫡”，意思是说即使是天子诸侯也不能同时娶两个妻子，至于《庄子·则阳》中记载的“夫（卫）灵公有妻三人”，完全属于特殊情况。

即便是在豪放的唐朝，朝廷虽然默许了“并嫡之风”，但也没敢在律法层面承认平妻。例如《旧唐书·王毛仲传》中记载“其妻已邑号国夫人，赐妻李氏又为国夫人；每入内朝谒，二夫人同承赐赉”。又如《安禄山事迹卷》中记载“（天宝）六载，加御史夫人，封两妻唐氏段氏并为国夫人”。

可见，朝廷虽然默许了“平妻”现象，甚至还对“平妻”予以赏赐，但也没敢在律法层面予以承认。《唐律疏议·户婚律》仍然明确规定，“诸有妻更娶者，徒一年，女家减一等，若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各离之”。如果有人因“有妻更娶”而闹到官府，官府仍然会依法处理，不仅会对当事人予以惩处，还会强制判离。

到了清朝乾隆以后，则出现了一种较为特殊的情况，即“兼祧制”，《大清律集解附例》对此有明确规定，“如可嗣之人系独子，而情属同父周亲，两情相愿者，取具阖族甘结，亦准其承继两房宗祧”。

也就是说，如果一家兄弟几人只有一支生有男子，那么可以实行“独子兼祧”这种特殊的继承方式，即该男子可以娶多个妻子，然后每个妻子生的孩子分别延续几门宗祧。不过，这种继承方式下，虽然一个男子拥有多个妻子，且几个妻子在身份地位上几乎相同，但在名分上实际却属于堂妯娌。即便如此，大理院也认为，“兼祧后娶之妻，法律上应认为是妾，惟定婚之时，不知有妻，又不自愿为妾者，许其请求离异。”

如上所述，古代虽然存在过“平妻”这种现象，但在律法层面，历朝历代其实只承认“一夫一妻”，并不承认“平妻”，像北周宣帝宇文赟那种“五后并立”的情况，不仅是特殊情况，而且几乎就是反面教材。

在古代即便是想要纳妾，也不是想纳就能纳的

在古代“一夫一妻多妾制”的婚姻制度下，虽然对于男子的正妻人数有着严格限制，但对于妾的限制却相对较为宽松，可即便如此，纳“妾”也不是想纳就能纳的，实际上并不是所有人都具备纳妾资格。

汉朝时便明确规定，“功成受封，得备八妾”、“卿大夫一妻二妾”、“庶人一夫一妇”。也就是说，只有因功受封者，才可以纳妾八人，卿大夫则可以纳妾两人，至于普通百姓，就只允许娶妻一人，而不允许纳妾。也就是说，纳妾是公卿、士大夫阶层才有的特殊待遇，而这一制度也被后世王朝所继承。

例如根据《北史》的记载，《晋令》中明确规定，“诸王置妾八人；郡君、侯，妾六人”。《晋令·官品令》则规定，“第一、第二品有四妾；第三、第四有三妾；第五、第六有二妾；第七、第八有一妾”。可见，当时对于官员纳妾都有着极为严格的规定，至于普通百姓，纳妾那就别想了。

直到元朝时期，朝廷对于普通百姓纳妾才有所放松，《元史》有载：（谭澄）建言：“不孝有三，无后为大：宜令民年四十无子听取妾，以为宗祀计。”也就是说，如果你四十岁还没有孩子，那么为了保证血脉延续，朝廷允许你纳妾。

明清对这一制度进行了继承，例如明朝便明确规定“至于庶人，必年四十以上无子，方许奏选一妾”。需要明确的是，朝廷虽然允许你在四十岁无子的情况下纳妾，但同样只限制为一人。

不过，朝廷虽然允许无子纳妾，但却并非允许你有两个妻子，例如元朝的《通制条格》明确规定，“有年及四十无子，欲图继嗣，再娶妻室，或已有所生，自愿者，合断无罪，听改为妾。户部议得，有妻更娶，自愿者，改为妾”，也就是说，如果你想要让后娶者为妻，那么正妻便必须改为妾室，可见仍然维护者“一夫一妻”的基本婚姻原则。

当然，朝廷的规定虽然是死的，但历朝历代对于民间纳妾的管控，实际上并没有那么严格，尤其是对于商贾之家，虽说没有纳妾的资格，但凭借财富却可以行纳妾之实，而朝廷一般也是默许的。但如“平妻”一样，朝廷虽然默许，但却并不合法，一旦有人闹到官府，还是会遭受处罚。

综上所述，“三妻四妾”实际上只是用于形容古代妻妾众多，亦或者是现代男子对古代的一种美好向往，实际上即便是在古代，也根本不允许打破“一夫一妻”的婚姻制度，就连纳妾也不是所有人都有资格的。