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五代时期，辽国皇帝耶律德光扶植石敬瑭建立后晋，从其手中得到了燕云十六州，并以此为基地不断南下侵扰。中原政权从此失去了北部地势险要的山川屏障，门户大开，少数民族骑兵能够长驱而入，直达黄河北岸。后周时期，辽又扶植北汉刘氏政权割据河东，屏蔽燕云。

公元960年，赵匡胤建立北宋后，实施先南后北的战略方针，先后平灭了吴越、南唐、南汉、后蜀等割据政权。期间，宋太祖曾两次发兵攻打北汉，试图为收复燕云做好准备，但均被辽汉联军击退。

宋太宗赵光义继位后，南方大局已定，遂于公元979年1月亲征北汉。他吸取前两次进攻失利的教训，制定了肃清外围，先阻辽援，后取太原的方略。3月，在白马岭击败辽国援军。4月，宋太宗率军至太原开始攻城。5月，北汉国主刘继元出城投降。从此拉开了围绕燕云、长达25年的辽宋战争大幕。

高梁河之战

平灭北汉后，宋太宗并未休整，6月就亲率十万大军出镇州北进。北宋吸取唐和五代时军阀割据的教训，采用崇文抑武的国策，限制武人政治上升渠道。作为弥补，朝廷往往给予丰厚的物质奖励。此时平灭北汉的赏赐尚未发放，诸军多不愿行，又不敢明言，这也为后来宋军顿兵城下埋下了伏笔。

宋军过拒马河进入辽境后，易州、涿州官员相继献城投降。6月23日，宋太宗到达幽州（今北京，当时辽国五京中的南京）城南，驻跸宝光寺指挥全局。随后在城北击败辽国北院大王耶律奚底与统军使萧讨古，生擒五百余人。辽国南院大王耶律斜轸在城北示弱设伏，宋军先胜后败，双方在清沙河北形成对峙之势。

宋军见外围辽军难以形成威胁，25日开始从四个方向攻打幽州城。26日，宋太宗亲至城北督促众将进兵，攻击清沙河辽军，辽军稍退后凭险坚守。30日，宋太宗又督军攻城，宋军三百人乘夜登城，力战后被擒，攻城地道也被辽军发现并堵塞。此时的十万禁军经过半年的奔波鏖战已是强弩之末，加上赏赐迟迟未发，带着怨气攻城难免有所懈怠，导致宋军无法迅速拿下幽州。

辽景宗闻知南京被围，外围各路辽军无力支援守军，急遣南府宰相耶律沙率兵救应。名将耶律休哥主动请缨，辽景宗命其统帅五院军驰援前线。7月6日，耶律沙大军至幽州，与宋军战于高梁河，不敌败退。疲惫的宋军从中午到傍晚只追出了十余里，步骑脱节。趁此机会，耶律休哥率五院军精锐五千骑多持火把，从侧翼杀入。宋军不知敌人多寡，不敢接战，想要依托高梁河进行防御。耶律休哥收容耶律沙败军，命其回头吸引宋军注意，然后与耶律斜轸各帅精锐骑兵从两翼挺进，乘夜夹攻宋军。耶律休哥身先士卒，身负三处创伤仍然奋战不退。城中守军闻讯也开门列阵，四面鸣鼓，响声震天动地。宋军死者万余，连夜南退，溃不成军。宋太宗与诸将走散，臀部中箭不能骑马，只好乘驴车南逃，路过涿州都未敢停留。

到达金台屯后，宋太宗见诸军仍然未到，派人去涿州打探消息，才得知众人以为他死于乱军之中，准备拥立太祖之子武功郡王赵德昭为帝，于是急命班师。回到东京后，宋太宗以从征失律之罪对石守信等将领进行贬斥，并取消了诸军平灭北汉的赏赐。赵德昭劝谏道：“当先行太原之赏，再行幽州失律之罚。”宋太宗认为赵德昭此举意在收买人心，大怒道：“待汝自为天子，赏未晚也！”赵德昭被逼无奈，回府后自刎明志。