公元526年，未来的北齐文宣帝高洋出生在晋阳。据说其母娄昭君怀孕时，每夜都有红光笼罩于居室，因此高洋出生后鲜卑名为“侯尼于”，意思就是有福相的人。

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高洋之父高欢早年参加起义军，辗转于各大势力之间，一家人生活艰辛。高洋当时还没学会说话，突然有一天张口说出“得活”二字，娄昭君吃惊地说不出话。高欢任东魏大丞相后，给每个儿子发上一团乱麻绳，要求尽快整理清楚。长子高澄一根根清理，越弄越乱。高洋则说着乱者当斩，几刀下去，就清理出一缕缕短麻。

长大以后，高洋肤色黝黑，脚踝粗大，宽脸颊、长下巴，皮肤呈鳞片状。他性格不苟言笑，沉默寡言，被兄弟们嘲笑戏弄也不生气。高洋娶赵郡李氏女李祖娥为妻，夫妻感情很好，经常送些珠宝饰品作为礼物。高澄看见后往往据为己有，高洋就开解李祖娥，说大哥喜欢，拿走也是应该的。甚至李祖娥被高澄调戏，高洋也不闻不问。韬光养晦的做法，不仅成功化解了高澄对他的猜忌、保护了自己，也瞒过了所有人。

公元549年，即将篡位的大丞相高澄被他的厨奴刺杀，事出仓猝，朝中一片混乱。这时，年仅23岁的高洋临危不乱，迅速赶到现场，处死凶手，封锁消息，秘不发丧。随后派心腹大臣留守邺城，自己赴晋阳控制军队，亲理朝政军事，改革高澄留下的弊端，混乱的局面马上得到了控制。550年五月，高洋逼迫东魏孝静帝禅位给他，登基称帝，国号齐，史称北齐。

高洋即位的前几年，对内励精图治，打击豪强；对外远征突厥、契丹，被塞外少数民族称为“英雄天子”。但到了统治后期，高洋意志松懈，开始无节制的酗酒，展露出了荒淫暴虐的本性。

高洋经常和心腹、美女通宵达旦的饮酒、唱歌、跳舞，兴致所至便集体淫乱；在寒冬时节跑到大街上裸露身体；涂脂抹粉，穿着妇女的衣服招摇过市……一次他微服出游，随便找到一个过路的女人，问：“你觉得天子怎么样？”女子说：“与其说像天子，不如说像疯子。”高洋大怒，抽刀把女人杀了。

高洋在金銮殿上设有一口大锅和一把锯，每逢醉酒就要杀人取乐。因为他每天都酗酒，所以就从早到晚不停地杀人。司法部门只好把判决死刑的囚犯都送到皇宫，供高洋杀人之用。后来杀得太多，死囚供不应求，就把正在审讯中的犯人充数，称为“供御囚”。这些人只要能熬过三个月不死，即可无罪释放。

高洋的侄女乐安公主嫁给了尚书右仆射崔暹的儿子。一次，公主和高洋聊天说：“崔家人都很尊重我，只有婆婆不太喜欢我。”不久崔暹因病去世，高洋跑到崔暹家中，问崔暹的妻子李氏是否想念故去的丈夫。李氏回答说：“结发夫妻，无日不思。”高洋抽出佩刀，说：“既然想念，何不去陪他。”说完便砍下李氏的头扔到墙外（北齐灭亡后，乐安公主被丈夫所杀）。

高洋有一个非常宠爱的薛嫔，高洋不仅喜欢她，还喜欢她的姐姐。有一次，高洋到薛嫔娘家吃饭，薛嫔姐姐仗着宠爱，请求高洋让她的父亲当司徒。高洋听后突然发怒，说：“司徒是朝中显官，哪是你想求便能求到的？”亲手用锯子将她锯成两段。有人想陷害昭武王高岳，就对高洋说薛嫔在当妓女的时候曾和高岳有过关系，高洋随即鸩死了高岳。后来，高洋醉酒时想起这件事，妒心大发，一刀把薛嫔杀了，把头颅揣在怀里去找人喝酒。酒宴气氛正好时，高洋忽然把怀里的人头扔到盘子上，然后命人拖来薛嫔尸体，亲手肢解。在座者个个毛骨悚然，全身战栗。高洋还用大腿骨做成一个琵琶，自弹自唱“佳人难再得，甚可惜也”。后来薛嫔下葬，高洋披头散发的跟在棺木后面，大声嚎哭。

娄昭君看到高洋终日沉溺在酒色之中，非常生气。她举起手杖一边打高洋一边骂：“你父亲怎么生出你这样的儿子！”高洋满嘴酒气：”你这老太婆敢骂我，我把你嫁给胡人。”略微清醒后，高洋为了逗母亲开心，钻到娄昭君坐的胡床下面，用后背把胡床顶了起来，结果把母亲摔伤。酒醒后的高洋后悔不已，先是准备自焚谢罪，被娄昭君止住后，又让人杖责自己，下决心戒酒，可仅仅过了十天就故态萌发。

高洋对别人虽喜怒无常，但对皇后李祖娥却非常尊重。即使如此，皇后的母亲和姐姐也没受到优待。一次酒后，高洋闯进岳母家中，用箭射中岳母的脸，说我喝醉了连母后都不认识，何况是你。随后又命手下抽了岳母一百马鞭方才解恨。皇后的姐姐李祖漪是原北魏宗室元昂的妻子，高洋对她垂涎，于是借口到元昂家饮酒，席上想同李祖漪调情，元昂和李祖漪面露不快。高洋回宫后召来元昂，将其乱箭射死。随后在元昂的灵堂上当众强行非礼披麻戴孝的李祖漪。

公元559年，高洋问姐夫元韶：“汉朝光武帝为什么能实现中兴大业呢？”元韶回答说：“这是因为当时王莽没有把姓刘的杀干净。”高洋深以为然，想起自己虽然代魏建齐，但北魏的皇族还都在，便下诏将包括元韶在内的前朝宗室全部杀死。被害者721人，甚至连婴儿也不放过，尸体全都扔进漳河。漳河沿岸渔夫常常发现鱼腹中残留的脚指甲，附近居民很久都不敢吃鱼。

高洋酒色过度导致身体虚亏，无法进食，于公元559年十月暴亡，结束了短暂而荒唐的一生。死后诸子被杀，李祖娥也被新帝高湛强纳为妃。