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唐贞观十七年，已经年近半百的李世民开始回忆起往事，怀念当初一同平定天下的功臣，便效仿汉光武帝刘秀的云台二十八将设立了凌烟阁二十四功臣，并命画家阎立本为这二十四人描绘画像，藏于凌烟阁内。

这二十四功臣分别是：赵国公长孙无忌、河间郡王李孝恭、莱国公杜如晦、郑国公魏徵、梁国公房玄龄、申国公高士廉、鄂国公尉迟敬德、卫国公李靖、宋国公萧瑀、褒国公段志玄、夔国公刘弘基、蒋国公屈突通、勋国公殷峤、谯国公柴绍、邳国公长孙顺德、郧国公张亮、陈国公侯君集、郯国公张公谨、卢国公程咬金、永兴公虞世南、邢国公刘政会、莒国公唐俭、英国公李勣、胡国公秦琼。

李世民设立的这二十四位功臣历来都为人称道，有人说这些人是大唐功臣，有人说这些人只是李世民自己的功臣。这个问题很有意思，不过仔细看看这二十四人的生平，就可以得知他们当中大多数都是玄武门之变中李世民的坚定支持者。

前六位功臣都是文臣，并没有在唐朝平定天下的过程中立下战功，反而除了魏徵外其余五人都是李世民登基前的亲信，长孙无忌是李世民的舅哥、李孝恭是李世民的堂弟、杜如晦和房玄龄是李世民帐下谋士、高士廉是李世民任雍州牧时的手下，只有魏徵不在李世民阵营中。

后十八位功臣排除宋国公萧瑀、谯国公柴绍、邳国公长孙顺德、勋国公殷峤、永兴公虞世南、邢国公刘政会、莒国公唐俭这7位文臣谋士外，剩下的11位就全是武将了。分别是：鄂国公尉迟敬德、卫国公李靖、褒国公段志玄、夔国公刘弘基、蒋国公屈突通、郧国公张亮、陈国公侯君集、郯国公张公瑾、卢国公程咬金、英国公李勣、胡国公秦琼。让人震惊的是尉迟敬德居然是武将之首，大名鼎鼎的秦琼却排名最末，这其中一定有问题。

在古代武将想要拜将封侯就必须立下战功，谁能斩杀更多的敌人，谁的功劳就更大，就能获得更多的封赏。但在唐高祖李渊当政期间，尉迟敬德的战功是不如秦琼的，李渊反而差点杀了尉迟敬德，这在《旧唐书》和《新唐书》中都有记载。《旧唐书》云：“（建成元吉）因谮于高祖，将杀之，王（秦王世民）固争，得免。”《新唐书》云：“元吉乃谮敬德于高祖，下诏狱讯验，将杀之，太宗固谏得释。”

正是因为尉迟敬德不受李渊待见，所以一直没有受到李渊的封赏，只有一个秦王府左二副护军的职务。反观秦琼，那地位可是高的不得了。秦琼最初是瓦岗名将，瓦岗败亡后投靠了王世充，但王世充为人奸诈，秦琼不齿与这样的人为伍，便与程咬金等人转投李唐，屡立战功，被李渊封为翼国公，赐黄金百斤、帛七千段。

李渊对尉迟敬德和对秦琼的待遇简直是天差地别，不过这也能够理解，毕竟秦琼是主动投靠的，尉迟敬德是被唐军围困走投无路的情况下被动投诚的，这有本质上的区别。但尉迟敬德竟然能够排在凌烟阁二十四功臣中武将之首，这确实很耐人寻味。

可若把凌烟阁二十四功臣看作是帮助李世民上位的功臣，那问题就迎刃而解了，长孙无忌、房玄龄、杜如晦、尉迟敬德和侯君集这些人都是在李世民与李建成争夺皇位过程中劝李世民先下手为强的人，在玄武门之变中张公谨、刘师立、公孙武达、独孤彦云、杜君绰、郑仁泰、李孟尝等人也都“入玄武门讨建成、元吉，平之。”可以看到，其中并没有秦琼的身影。

李世民虽是皇帝，却也是凡人之躯，也有普通人的七情六欲，当然会更倾向于那些帮助自己上位并巩固皇权的人，至于其他人，能够上榜已经算是李世民大度了。