关于黄帝为何叫“黄帝”，《史记·五帝本纪》中有一句解释，即“有土德之瑞，故号黄帝”。土德是五德之一，即为大地的功德，尚黄。

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然而，司马迁的解释显然苍白无力：首先，除了黄帝以颜色命名之外，五帝之中其他四帝都与颜色无关，又何来五德相胜；其次，五德相胜学是战国晚期邹衍创立的，而早在邹衍之前的春秋晚期，文献上就已经提到“黄帝”；第三，秦汉时皇帝衣服不崇尚黄色，民间也没有尚黄的习俗，考古显示新石器至秦汉时，中国崇尚的是黑色或红色。

可见，所谓因“土德之瑞”而称“黄帝”，只是在五德相胜学出现之后，古人以此附会在了黄帝名字上，无疑是曲解了“黄帝”本义！

既然如此，那么“黄帝”本义到底是什么呢？甲骨文给出了一种解读，或许更接近真相。

甲骨文中的帝字

甲骨文中的帝字，古字形模拟架木作为祭台的样子，目的是为了祭祀祖先，或祭祀上天。

根据卜辞记载，商朝统治者属于“生前称王，死后称帝”，生前统治者称“王”或“我”，死后成了先王称“帝”。

周朝之后，统治者弃用了“帝”，一般称“王”或“天子”。后来，“帝”就逐渐演变为表示大功德之人，所以春秋战国时才会出现“黄帝”、“尧帝”等说法。始皇帝之后，“帝”演变为“王天下之号”，成为最高统治者的专称。

因此，“黄帝”中的“帝”字，应当是周朝文人添加的，之前大概只称“黄”，大致意思为上古有一个杰出人物或部落叫“黄”。

甲骨文中的黄字

甲骨文中的黄字，由“大”与“口”（或“田”）组成，其中“大”代表站立的人，“口”或“田”指代不明，或被解读为玉佩，或被解读为“腹部膨大”（孕妇或寄生虫等）等。

不过，《诗经》、《礼记》等古书中的“黄”字，普遍表示“玉佩”。而表示“玉佩”的还有一个字叫“璜”，其本意是指半壁形的玉。因此，如今表示颜色的“黄”字，本义可能借用了代表玉佩的“黄”，只是后来久借不还，于是古人又造了“璜”字表示本义。

从造字逻辑上说，颜色是一个非常抽象的概念，难以用一个简单的符号来表达，因此古汉语中的颜色词语，都是由具有这种颜色的物体的名称转化而来。考证也证实了这一点，即古汉语的颜色词均为借音词。

因此，无论从字形上、文献上，还是从颜色词的出现逻辑来说，“黄”字本义大致是佩玉之人，或人所佩戴的玉器。

文献中黄帝与玉

黄字字形显示，黄帝应与玉器有关，而巧合的是，文献中黄帝与玉器密不可分。

根据古史记载，“神农以石为兵，黄帝以玉为兵，蚩尤以金为兵，禹以铜铁为兵”，玉器能被作为兵器吗？其实，玉石材质坚硬，完全可以用作兵器，石峁遗址考古证实了这一点。

光明日报上发表的《黄帝之时以玉为兵》一文：“从所征集到的石峁玉器看，其器类有牙璋、刀、钺、戈、斧、铲、璜、璧、牙璧、鹰首笄、虎头、人首、蚕形器等，但以牙璋、刀、钺等兵器的数量居多，也最具有特色。”

陕西石峁遗址中，数量众多、款式多样的玉制兵器，或许并非用于战争的真正兵器，而实际用于祭祀的礼器，但却在一定程度上印证了文献所载。以下图玉兵来看，上古时期的玉制兵器，起初绝不仅仅只是王权的象征和礼仪用具，极有可能是真正的兵器！

可见，早期玉器的功能可能是兵器、礼器等，那么为何后来发展为“君子佩玉”呢？

《后汉书·舆服志》记载：“威仪之制，三代同之。五霸迭兴，战兵不息。佩非战器，韨非兵旗。于是解去韨佩，留其系璲，以为章表。”换言之，古人认为上古战争不断，起初腰间别着石制武器，后来发展为圭璋，最后演变为衣服带子上悬挂玉器表明身份。这一点也非常符合社会发展的规律，人类社会就是从野蛮走向文明。

从兵器功能转变为身份标志，可能就是始于黄帝。相传，黄帝“始作带以束紧衣服”，但《礼记·玉藻》中说“凡带必有佩玉”。也就是说，黄帝开始在衣服上“作带”，而古代传统是衣服带子上悬挂玉佩，因此黄帝创立的衣服“作带”制度，极有可能就是用于悬挂璜佩，来表示不同的身份地位，本质上是一种新的统治方式。

黄帝起初“以玉为兵”，战胜了炎帝、蚩尤（以金为兵）之后，获取了一些先进的技术，于是果断地吸取先进技术，而将成本高、不利于普及的玉兵淘汰，然后将玉兵变为佩戴的璜玉，成为身份地位的象征。当然，这里的“黄帝”可能不是一个人，而是一个部落，经过数代部落首领的努力，最终由兵器转变为身份地位的象征。

通过甲骨文黄字与史料记载可见，“黄帝”本义由来大概是：黄帝部落特别擅长使用玉器，起初以玉为兵，后来独创佩戴玉器的治理方式，于是其他部落之人，就将黄帝部落中推出佩玉制度的某个人被称之为“黄”（玉器），或就将黄帝部落称之为“黄”（玉器）。

古老流传下来的“黄”，在春秋战国时代，又被赋予了“帝”之尊号，于是就成了“黄帝”！