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九一八，一个让国人永远铭记的日子，日本人只用了短短数月便将整个东三省收入囊中。很多人将这归结为张、降的懦弱与退缩，这固然是主要原因所在。然而，早在九一八之前，日本人在东北的布局谋篇早已酝酿数十年。

早在甲午战争时期，日本就已经将东北纳入了自己的战略目标之中。在与清朝政府签订的《马关条约》中，割让辽东半岛一项就已经表现出日本强烈的野心，后来发生的三国干涉还辽事件在日本政界被认为是奇耻大辱，日本渡过鸭绿江的野心更加难以遏制。

1900-1904年，俄国借口镇压义和团入侵东北三省，企图完成自己“黄俄罗斯”的目标，日本为了防止俄国独占东北，从而发动了对俄的全面战争。

战争以俄国惨败而告终，俄国将旅顺口、大连湾以及周边地区的领土和水域权利都租借给了日本政府，并将由长春（宽城子）至旅顺口的南满铁路及沿线铁路居住权、财产和煤矿转让与日本政府。由此，日本人扼守东北的经济命脉。

张作霖在东北建立霸权与日本人的军事与经济支持密不可分。作为回报，张作霖也同样需要给予日本人足够的利益报偿。

从1919年开始，日本人在东北建立了四头统治体系，一是以旅顺大连为核心的关东都督州，二是驻扎在辽东半岛南部的关东军司令部，三为日本南满洲铁道株式会社（满铁），最后则为驻扎奉天的总领事。

四个机构在东北地区互为依托，在政治、经济、军事、社会诸多方面进行全面渗透，从而将东北地区的大量情报直送日本参谋本部，并且在各地大力培植汉奸势力，为日后全面侵占日本做了足够的准备。

可以说，九一八事变虽然具有偶然性因素，但是日本在东北地区的长期筹备使其随时有实力席卷东北大地。