刘彧的去世，让刘宋国内乱作一团。新皇刘昱年少荒诞，群臣间各怀鬼胎，形势错综复杂。按理说这应该是他们老对手北魏的好机会，但北魏这边此时也是麻烦事不断。

早在北魏延兴元年（公元471年，刘宋泰始七年）八月，拓跋弘传位给儿子拓跋宏，自己退居幕后，以太上皇的身份掌控局势。为此拓跋弘还特意搬到崇光宫居住，这崇光宫用的是刚刚采来未经砍伐的木材为房椽，台阶则是用土弄得，一切倒也简朴。在这里拓跋弘除了处理朝廷大事，还研究起佛理来。由于拓跋弘是个虔诚的佛教徒，便又在崇光宫所在的北苑中，兴建名叫鹿野浮图的寺庙，让和尚僧侣居住，方便他们和自己一起讨论佛理。

如果一直保持这样的生活节奏，拓跋弘的小日子倒也舒坦，可惜此时北魏国内外的局势相当紧张。这年九月，青州高阳一个叫封辩的人，因不满北魏统治，便聚众千余人起兵反抗，并自称齐王。对于这群乌合之众，拓跋弘倒是没有动用精锐大军，仅凭北魏青州驻军就顺利镇压了这次叛乱。

平定青州的叛乱没让拓跋弘高兴多久，因为这只是个开始。这年十月，沃野、统万二镇所辖的敕勒部落也发生了叛乱。拓跋弘对此不敢大意，命源贺率军前去平叛，源贺也是不辱使命，在粃罕歼灭了他们，斩首三万余人。接着又将其残部迁往冀、定、相三州，作为营户，敕勒部的问题暂时也平息了。

事情到这应该完结了吧？谁知刚过一个月，这年十一月，齐州也出状况了。平陵一个叫司马小君的人起兵并攻陷了平陵，由于姓司马，他便打起了晋朝的旗号，自称晋朝后裔，年号为圣君（不得不说，此时晋朝的影响力还在）。对于司马小君此举，拓跋珪曾孙、齐州刺史、武昌王拓跋平原亲自讨伐，结果司马小君不堪一击，惨遭擒获，并被押送京师平城，坐罪处死。

北魏国内起义叛乱不断，外部局势也没有好到哪去。刘彧死前就曾命令垣崇祖策划收复淮河以北失地，好在最终没有成功。相比刘宋这种不痛不痒的骚扰，北魏北部边境面临的压力显然更大。在此之前，北魏每年秋冬之季，会分东、中、西三路同时发兵，防备柔然的入侵，直到次年春季中期才撤退。源贺认为这样来回折腾的军事行动弊端不小，会让士卒疲惫不堪，无法长期保持斗志。于是请求招募各州、镇壮士三万余人，沿边兴筑三座城，让他们据守，冬季练兵，春季种地，用来防备柔然。对此拓跋弘并没有同意，他似乎有自己的想法。

延兴二年(公元472年，刘宋泰豫元年)二月，柔然再次南下入侵北魏，拓跋弘派军前去迎战，柔然大军见状连忙撤退。柔然前脚刚走，东部敕勒部落就又选择叛变北魏，投奔柔然。对于这样无休无止的麻烦，拓跋弘决定亲自出手，他率军追到石碛，却一无所获，不得已只能选择班师回朝。三月，连川敕勒也图谋反叛，但这个叛乱很快就被平定，相关部落被迁移发配给青、徐、齐、兖四州为营户。

柔然深知他们打了就跑的策略让北魏十分头疼，便越发肆无忌惮。闰六月，柔然又进犯敦煌，结果被当地守军击败。但他们不死心，便转攻晋昌，但再次进攻未果。到了十月，柔然又卷土重来，侵犯北魏边塞以及王原。

面对柔然无休无止的袭扰，拓跋弘自然是怒不可遏。这年十一月，拓跋弘决定再次御驾亲自征讨柔然。但此次亲征和之前几次类似，当大军准备穿越沙漠袭击时，得到消息的柔然快速撤离，向北撤退数千里。这让拓跋弘很尴尬，无奈之下，拓跋弘只得下令停止了征讨。拓跋弘的太上皇岁月着实不轻松。