清朝建立后，结束了明末以来的数十年战乱，百姓得以修生养息，中原重现太平景象，正如雍正所言：“本朝定鼎以来，扫除群寇，寰宇安，政教兴修，文明日盛，万民安乐，中外恬熙，黄童白叟，一生不见兵革。”

然而到了乾隆中后期，吏治腐败，社会黑暗，百姓生活困苦，一些有野心的人就开始利用人们对清政府的不满，以邪教蛊惑人心，暗中积蓄党羽，准备起始事，过一把帝王之瘾。于是社会再次出现动荡，各种变乱纷出，最著名的就是白莲教发动的“川楚教乱”。而在这之前，已经在山东临清发生过一次“清水教”之乱，清水教正是白莲教的一个支派。

在山东阳谷县，有个人叫王伦，长得相貌魁伟，他为人狡黠，城府极深，而且有勇力，擅拳棒。王伦曾在县衙中当过衙役，因办事出错被辞退，他无以为生，就凭着一个偏方为人治痈疡。由于他的方子很有疗效，远近许多人都来找他治病，而他经常不收钱，免费为人治疗，患者们都对他感恩戴德，一些人愿意认做他义父，以报他的恩德。他又自称曾经有异人传授他法术，能召唤鬼神，大家就更加崇拜他了。这样过了十几年，他的党徒已经遍及周边各县。王伦声称，只要喝了他念有符咒的一瓶水，就可四十九日不食，因此他的组织称“清水教”。

有个寿张人叫樊伟，熟知天文谶纬之术，平日行为多有不法，他因为赌博欠下巨债，无法偿还，就躲在王伦家中。后来为了便于藏匿，他索性自己剃了头，当起了和尚。他对王伦说：“我见的人多了，那些位居督抚的封疆大吏，论才貌，都不如你，我来为你谋划，不出十年，你就能当上皇帝。”他曾经怂恿王伦带千余名党徒到北京发动事变，后来因故没有成行。

乾隆三十九年，山东粮食歉收，朝廷没有减免税赋，地方官继续横征暴敛，一时间民怨沸腾，王伦决定利用这种形势起事，时间定在十月。

四五月间，乡间已经在流传着有人要“杀官劫库藏”的消息。八月，与阳谷相邻的寿张县令沈齐义听说了这个消息，他派人去调查，果然发现每个村都有一帮人在习练枪棒，跃跃欲试。感到问题严重的沈齐义便行文到阳谷县，要求捉拿王伦一伙，可是他不知道，两县的胥吏皂役大多已是清水党人，沈齐义的文书还没发出，王伦已经得到了消息，于是他们决定提前行动，于八月二十八日起事。

事发当天晚上，王伦他们雇了戏班子在寿张县衙前唱戏，宰牛狂饮直到深夜，然后数千人冲入县衙，沈知县知道死期已至，也不惊慌，他身穿朝服，坐在大堂上痛骂王伦，被县衙皂役李旺杀害，随后又遭肢解。这个李旺是王伦义子，此前已经被王伦授予元帅之职。

兖州的总兵名叫惟一，是个满洲人，他素以勇略自夸。听说发生事变后，立即率所部三百人，疾驰赶来镇压。他认为王伦一伙不过是群乌合之众，所以很轻敌，但他没有想到对方有万余之众，而且蓄谋已久，仓促赶来的三百官兵根本不是对手，很快，惟一率领的骑兵溃败，步兵则是无一生还。

九月二日，王伦攻陷阳谷，县丞刘希寿、典史方光礼被杀，堂邑也于同日陷落，曙理县令陈枚、训导吴标被杀。王伦的大队人马来到临清城外二十里处，临清南面的张四姑庄被杀掠一空。这时，临清守备叶信所部的兵不满三百，他自己又正在生病。知州王溥进京去了，署理知州的是别驾秦震钧，大家突遇变故都束手无策。幸好王伦当夜没有进攻临清，第二天中午，前一天败退的兖州总兵惟一重新集结了八百马步军进驻临清，城里的官民的情绪才算稳定了一些。

据后来的侦查获悉，王伦大队人马到了在离临清四十里的柳林。他之所以在九月二日击败惟一后没有连夜趁胜进攻临清，是因为有一个国子监的监生把他的妹妹献给了王伦，被王伦封为皇后，全体都在庆贺。

九月初五日傍晚，临清受到了巡抚徐绩发来的檄文，要求兖州总兵惟一领军兵赴柳林与其他两路官军一起围剿王伦。于是惟一留百人驻守，自己率骑兵六百前往柳林。

临清的官员们本以为由巡抚出马调集各路大军围剿王伦 ，犹如牛刀杀鸡，必然大功告成。可是没想到，围剿大军居然再次被王伦击败，九月六号，清水教众万余人马抵达临清城下。

本来临清城外有数丈宽的护城河，只有一两只渡船，王伦的人马过河时非常混乱，有的拉着马尾巴，有的抱着拆下来的民房门板，临清守军如果趁他们半渡之际出击，一定能击败王伦。可是城里的官兵惊慌失措，不敢主动出击，结果坐失良机。

王伦占据临清外围村落集市后，没有杀戮抢劫，一切食物，都按市价购买。有一个清水教徒因为吃了一个梨没付钱，被王伦下令斩首，然后加倍偿还梨钱。如此一来，百姓安下心来，不再逃避。

但是三日后，王伦的队伍就失去了控制，开始抢劫财物掳掠妇女，四乡通道都被他们堵住，百姓无法逃离。清水教把少壮都抓来，逼着每人吞下一粒药丸，告诉他们，如果不听从指挥就会毒发身亡，然后又给每人黑布一幅，裹在额上，并发给刀一把，命令他们跟着去打仗，不从就杀。

王伦在临清城外集结好人马后，就开始攻城。清水教徒全部头缠黑布，身穿黑色衣裤，其中还夹杂着一些穿着彩色戏装的人，像跳大神一样呼啸舞跃，看起来形同鬼魅，十分恐怖。但是他们的武器很简陋，大多是菜刀、柴刀，斧子等等。而城上的清军拥有火器，以劈山炮、佛郎机、鸟枪等打击清水教的攻城队伍。

九月十五日，在柳林战败的兖州总兵惟一再次集结千余人马抵达临清城下，在西南角扎营。兖州参将乌大经当时驻守南门，见惟一来到后，亲自前往他的营中，请他进城共同防守。可是惟一说：“我在此正好与你们呈犄角之势，寿张一战失利，是因为事起仓卒，柳林再败难辞其咎，这次必须建功，一洗前耻！”无论乌大经怎样邀请，他都坚决不进城，因为他知道，身为镇守一方的总兵，突发变乱后，他不能维护地方，还连败两阵，一定会被追责，只有在接下来的战斗中不惧锋镝，奋勇建功，才能将功赎罪，所以他无论如何也不肯进城。

三天后，王伦率二千人发动进攻，在离北门一里处与惟一的人马发生激战，由于双方混杂在一起，城上的清军怕误伤己方，不敢施放枪炮，只能呐喊助威。但是清水教人马众多，惟一寡不敌众，再次败退，率数十骑奔逃而去。由于他连败三次，后来被朝廷降罪，遭军前正法。

王伦虽然在城下击败了惟一，可是城头的火器威力凶猛，而清水教武器简陋，所以他们虽然悍不畏死，却难以攻上城楼，数次进攻都铩羽而归，死了一千多人，城下尸体枕籍。

王伦见强攻不成，便改用火攻。每到夜里，就在城下放火，好几次敌楼差点被烧毁，如果敌楼被毁，城上士兵失去掩体，城门就难保了，但城里组织人力拼命泼水，大火都被扑灭。王伦又想用牛车装满火药冲到城下炸塌城墙，但被城上发现，开炮打死了拉车的牛，火药车停在当地，城楼上又投下火把，引爆火药，结果周边民房被炸毁燃烧殆尽。

王伦军中有个有武举人，名叫吴召伦，他献出一计，在装火药的大车两旁装两块大木板，派七八个力大的人躲在木板下，扛着火药车前行，因为有木板掩护，枪炮伤不了他们，他称这种办法为“大鹏双展翅”。

王伦觉得可行，就依计而行。城上眼看火药车接近，却无法阻止，情急之下就投下大量砖石，结果火药车上的石头砖块堆得像小山一样，在下面扛车的人都被压趴下了。城上见状马上派士兵缒城而下，把这些人都杀了。

就这样，双方在临清城下反复激战数日，王伦的清水党徒不顾伤亡，拼命进攻，城墙上插满了剪枝，像刺猬一样，可是他们却始终没能攻破城门，而城上的情势虽然危急，可是却有惊无险，在王伦的猛烈进攻中，居然一人未伤。

到二十三日黎明，山东巡抚徐绩带领援兵赶到，直隶总督也率人马达到，中午，大学士舒赫德统帅的八旗军抵达临清城外，王伦腹背受敌，开始溃败，他带领残部躲进集市，继续依托民房与清军巷战，最后他们退进莲花寺，凭着高大院墙继续抵抗，清军无法攻入，就用大炮猛轰，同时四面放火焚烧。

当时莲花寺里除了清水教徒外，还有数千名被劫持来的妇女。这些妇女中姿色最好的被王伦独占，其余被分给手下各头目享用。清军攻打寺庙时，这些妇女四处逃散，结果许多人慌不择路，跌入闸河中，河水为之断流，可谓惨绝人寰，古今中外的战乱中，受荼毒最深的，总是女性。

被铁桶般合围在寺庙里的清水教徒，最后或被杀，或被擒，无人侥幸逃脱，王伦见大势已去，就投火自焚了。

这场持续一个月的战乱，波及临清、兖州两地多个县，无数民房被毁，大批百姓流离失所，可谓惨烈至极。然而这只是一个开端，更大规模的，祸及湖北、四川、陕西三省，持续九年的川楚教乱将在二十二年后爆发。

事变发生时，文人俞蛟正在临清访友，由于事发突然，他无法走脱，被困在城里，而他的朋友龙山是州衙里的一名吏员，于是俞蛟便与龙山一起走上城楼抗敌，经历了事件的全过程。事后，他根据这段经历写了一部《临清寇略》记录当时发生的一切。

《临清寇略》透露了这次变乱中许多不为人知的细节，俞蛟对守城过程的描写，也折射出了当时的一些社会景象，如今的人们可以通过这部笔记，一窥乾隆年间的政治、军事 、以及人们的思想状况。

从《临清寇略》中看，王伦能处心积虑十多年，组织和发动那么大规模的反清事件，说明他有一定的号召力和组织能力，也说明当时的百姓中有许多人痛恨清政府，愿意随他赴汤蹈火。但是王伦格局太小，没有高大明确的理想和目标，其口号就是“杀官劫库藏”，造反只是为了杀官吏泄愤和抢劫财物。他还没有成事就急着过帝王瘾，连轻重缓急都不分。在寿张击败惟一后，他本可趁胜攻下临清，可是他却忙着封皇后，错过了战机。他也知道民心重要，开始也要求对百姓秋毫无犯，却只坚持了三天就本性暴露，不但抢掠，还劫持数千妇女，完全是强盗行径，不可能成大事。

清水教徒们虽然悍勇，却没有作战经验，他们依仗人多势众，打败了总兵惟一的少量人马，但是面对凭城墙坚守的临清城却一筹莫展，围攻近二十天，死伤数千人，却没有造成守城清军一人伤亡，可见其战斗力低下，只是一伙乌合之众。

从俞蛟笔下，可见清军当时作战已主要依靠火器，而且火器种类不少，但火器运用水平却不高。他在评论总兵惟一战败的原因时说：“军法，以鸟枪利于杀贼，为前锋。而鸟枪每杆必以长刀或长矛，一人护之。盖鸟枪一发之后，加药丸引火绠，须片刻俄延，则全赖护之者从旁抵御，而枪火复发，方保无虞。”意思是，火枪很厉害，但每杆火枪都要刀矛保护，否则无法重新装填弹药，保持火力连续。这种认识明显还停留在戚继光鸳鸯阵时代，并没有形成可以连续射击的“三段击”战法。而且清军当时的火器威力有限，在近距离上无法击穿木板，以至于清水教徒可以在木板掩护下扛着火药车接近城楼。

临清城楼上的清军拥有劈山炮、佛郎机、过山鸟等多种火器，可是九月二十五日的战斗中：“乃自午至酉，贼徒无一中伤，益跳跃呼号，谓炮不过火。守城兵民，咸皇迫，窃窃私语，谓：“此何妖术，乃尔也？”打了几个时辰，却没有伤及清水党徒一人，还以为王伦有妖术。这反映了清朝当时武备松弛，武器性能很差，而且平时疏于训练，仓促临敌根无法通过正确操作来发扬火器的威力。

通过《临清寇略》，可以发现当时的人非常迷信。俞蛟讲了三个事例：其一是在守临清城时，人称王四爷的王伦之弟，身穿黄绫马褂，右手执刀，左手执小旗，坐在城门南面，距离仅数百步，口中念念有词。城上集中火力对他射击，但是弹丸离他一二尺时就坠地了，丝毫伤不了他。这时一个老兵找来一个妓女，让她脱了内衣，将阴部对着王四爷，再用鸡血、粪汁往下洒，然后命令开火，一下子就将他打死了。

其二是王伦的义女乌三娘，她武艺高强，手持双刀所向披靡，官兵把她围住，他跳上一座高楼，官兵用弓矢枪炮朝她射击，却不能伤她。这时，又有一个老兵，在一具清水教徒尸体上割下生殖器，装在炮中朝她发射，顿时将她击毙。

这两件事显然是杜撰的，俞蛟身在现场，亲历战斗过程，所以也不可能是听他人讹传，他之所以故意这样写，无非是为了表明清水教的邪恶，而那时的人相信秽物可以镇邪，破妖术。

其三是清水教徒们攻打东昌县城时，城垣已经残缺，守军不满五百，眼看支持不住了，这时关羽突然在城头现身，吓得清水党徒们慌忙撤退。这显然也是无中生有的事，这样写只是为了表示县城有神灵相助，不可能被攻破。

俞蛟特意在笔记中杜撰这三件事，说明当时民智未开，人们思想十分愚昧，毫无科学观念，俞蛟是个知识分子，连他都持这种思维，普通百姓更是可想而知了。所以，也难怪在后来的鸦片战争中，会闹出用狗血、粪便攻击英国军舰的笑话 ，这种行为正是迷信愚昧思想的延续。

根据《临清寇略》的记载，王伦及其手下的武艺都非常高强。清军抓捕王伦时，清宫侍卫英继图与把总仙鹤翎率死士数百人，闯入王伦藏身之处，大呼：“王伦安在！”王伦应声而出，英继图与仙鹤翎上前与王伦展开搏斗，那些死士也与王伦身边的人激战。英继图、仙鹤翎两人与王伦打得难解难分，却无法制服他，后来仙鹤翎脖子上挨了一刀，英继图被王伦的悍将孟灿刺中咽喉死去。作为清宫侍卫，英继图的武功应该很高，可是他在有人协助的情况下，却拿不住王伦，可见王伦的功夫确实是非常厉害的。

清水教最后被清政府剿灭了，王伦的妻子“五圣娘娘”，以及他的军师樊伟，各路头目孟灿、颜六、李三、杨累、李旺等人不是死于乱军中就是被抓获后凌迟处死，但有一个头目国太却得以逃脱。

国太原来是个贩私盐的，事发几个月前，被堂邑县丞陈枚抓获，然而押送途中，却被他的同伙劫走了。清水教攻破堂邑县城后，抓住了陈枚，国太为了报复，将陈枚打了一百多板，又把他的生殖器割下来塞在他口中，还将他的尸体肢解。乾隆知晓了国太的残暴行径后，大怒，严令一定要活捉国太。然而官军在剿灭清水教后，对被抓获的党徒逐个排查，却没能发现国太。他的妻子刘氏说，九月二十四日战败后，国太头戴毡帽，骑一匹白马，提着长枪出逃了，以后再没人见过他。有人怀疑他死在乱军中，可是检验那些尸骸，也没有发现他，可见他确实逃脱了。

这次事变中，下场最凄惨的是那些清水教徒的亲戚族人。王伦起事后，就裹挟他们携家带口一起行动，威胁说：“本乡有黑风劫，遭之者死亡相继，宜出门远避；经七七之期，庶可免耳。”

事后，这些族人大多被连坐，有的被发配给披甲人为奴，有的虽然被放归乡里。但邻里却不容他们，说他们是反贼逆种，日后还会害人，不能留着，于是把他们都杀了，连幼小的孩子都未能幸免。

临清的清水教事件显示，在所谓的乾隆盛世里，清朝社会其实已经处于动荡中，而百姓不仅要忍受官府的压榨，还遭到邪教组织的胁迫和戕害，不知何时就会惨遭无妄之灾，即使在兵火中逃得性命，却已家园被毁，甚至难免充军发配的悲剧。