公元255年八月，姜维到达枹罕（今甘肃临夏东北），首先用了一招疑兵之计，放出消息说要兵分三路进攻，魏国的雍州刺史王经面对姜维的兵锋，赶紧上报征西将军陈泰，说要分兵对抗蜀汉的进攻。

陈泰非常冷静，识破了姜维散播的流言，告诉王经把兵力集中起来，不应该分兵，以免被各个击破，于是王经带领数万魏军，在故关据守。

此时陈泰却在靠东的陈仓屯兵，没有向西靠近王经，如果对陈泰苛刻一点，可以说这个决定有问题，导致离王经太远不好救援，但是，毕竟陈泰没有上帝视角，很难指责他这个小问题。

但王经的问题就太大了，姜维率军到达洮河时，王经没有固守，而是率军过河，在洮西背水列阵，仿佛要效仿韩信背水一战，结果惨败，此战魏军丧失数万。

战败后，王经率领残部万余人退守狄道（今甘肃临洮），姜维则继续率领蜀军围住狄道攻打，陈泰得知后则立即率军驰援，同时告急曹魏朝廷，请求支援，消息传到曹魏朝廷后，司马昭急令长水校尉邓艾出任代安西将军，协助陈泰寻找破敌之策。

陈泰率军赶到上邽时，邓艾、胡奋、王秘等率领的援军也到了，在军事磋商中，邓艾指出在王经惨败后，敌军士气极高，己军士气低落，故明智的做法是先让王经自守，等敌军疲倦松懈了再发起反攻，其他人都同意邓艾的建议，唯有陈泰反对。

陈泰推理姜维因后勤问题没有补给，无法长期作战，只能速战速决，王经本应该避免一开始就和姜维发生遭遇战，等姜维粮尽，和援军会合后在反攻，但王经正中姜维下怀，赶赴战场遭到惨败，若姜维乘胜东进抢占曹魏重要的产谷地区，将有机会破坏关中，这将是真正的威胁。

事实上，如果姜维转向雍、凉并团结北方和西北的少数民族，甚至有望夺取关中，但姜维在围攻狄道上犯了严重的军事失策，冒了将有限的粮食耗尽的风险，试图夺城是最坏的选择，准备攻城需要时间，而同时守军却背城死战，因为魏军屯驻在山上的高处，具有地理优势，在低地平原的蜀军难以向上进攻。

最后，在陈泰的坚持下，兵分三路，向陇西推进，绕过姜维军，到达狄道东南的群山，放出魏军计划反攻，里应外合夹击蜀军的消息，由于粮草不足，姜维只能撤军退走钟堤（今甘肃临洮南），狄道之围遂解。

在洮西之战中，虽然姜维歼灭数万魏军，也因此战之功，晋升大将军，但是并未获得土地，人口等好处，更没有实现夺取雍凉的战略目标，从这一点上来看，姜维是功败垂成的。

更为关键的是，在洮西之战后，邓艾晋升为曹魏征西将军，而司马昭也逐渐实现了对于魏国兵权的整合，为发动消灭蜀汉的战争奠定了良好的基础，在此之后，姜维继续北伐中原，基本上都被邓艾抵挡了。

比如景耀五年（262年），姜维率军出汉、侯和，被邓艾所击败，姜维退驻沓中。一年后，司马昭发动了魏灭蜀之战，钟会、邓艾等人领军进攻蜀汉，并由邓艾偷渡阴平，迫使后主刘禅放弃了抵抗。

就洮西之战来说，如果让姜维的计划得逞，那么，雍凉地区的归属就成问题了，如果曹魏失去雍凉，那和蜀汉之间的实力差距将显著缩小，换而言之，如果姜维可以在洮西之战中进一步扩大战果，尤其是能够攻城略地的话，或许还可以趁着司马昭立足未稳的机会创造奇迹。

很多人也认为洮西之战，是蜀汉最后一次翻盘的机会，姜维退军之后，蜀汉再也无法获得这样的翻盘机会了。

但事实上姜维就算打下来狄道，但距离所谓的翻盘还差的太远，打下来狄道，还有狄道所在的陇西郡，后面一路上还有：南安郡、天水郡、安定郡、关中各郡，而后才有可能进军中原去翻盘，最好的情况也就是打进天水，然而即便是打进天水，后面的战役蜀国也不占优势。

姜维北伐能动用的兵力顶多4-5万，跟诸葛亮7-8万乃至10万兵差距明显，打下来的地方没有人守，最关键的是打的越远，补给线越长，粮草供应不上，反观曹魏，洮西之战虽说损失数万人，但并没有伤筋动骨，大不了从关中调兵补充一下，就算损失再大一点，从中原抽点兵力过来也没什么问题。

其实自从丢掉荆州以后，蜀汉就几乎没有翻盘的可能了，要说有，也就只有诸葛亮的第一次北伐了，可惜马谡失守街亭，功亏一篑。

但无论是诸葛亮的北伐，还是姜维的北伐，在失去了隆中对两路并进的荆州，再加上两国国力差距太大，只能延缓蜀汉的寿命，想翻盘太难了。