作为一代枭雄，曹操认为：如果首战获胜，自然能够振奋联军士气，也有利于接下来的行动。但是，一旦失败，作为主动出击的一方后果只能由自己承受。曹操的前锋部队抵达荥阳东郊后渡过汴水，在这里，曹操遭遇了由徐荣率领的一部分东路董卓军，“汴水之战”就此爆发。

汴水之战中，曹操和鲍信等人麾下的兵士虽然在数量上多于徐荣，可都是一些刚刚募集起来的民兵，与后者率领的战斗力异常彪悍的西凉兵相比，双方的战力不是一个水平线上的，纵然联军在汴水打的非常英勇，并且坚持到了傍晚，但随着卫兹和鲍韬先后战死，联军士气发生了动摇。

后来，曹操和鲍信也都受伤，曹操的战马更是在撤退中被射杀。危机之下，曹洪主动将自己的坐骑让给曹操，这才使得曹操成功撤至河岸坐船逃走。

“汴水之战”对于曹操的人生打击是相当大的，一方面，由于自己的好友卫兹阵亡，曹操失去了一个在事业上能够支持自己的伙伴；另一方面，此战失利后让酸枣方面的联军感到事态严重，从而改变主动出击的策略，转而以积极的防守来抵御董卓军的可能到来的进攻。

汴水之战取得大胜的徐荣本计划继续追击撤退的联军，但是，考虑到此战中联军前锋在曹操的指挥下抵抗相当激烈，出于保存实力的目的，徐荣放弃了渡河进攻酸枣的计划，于是带着人马回洛阳休整去了。

关于汴水之战的这次遭遇战，虽然曹操被兵力较少的徐荣打垮，但是，却对曹操之后的人生之路提供了宝贵的军事经验，卫兹和鲍韬的阵亡并非完全没有意义，至少徐荣在此战后也放弃了主动进攻的计划，从侧面来看，曹操的行动保全了“酸枣军团”的主力。

十年之后，当曹操再次在汴水这块伤心之地与袁绍对决的时候，他获得了与这次不一样的结果，正如那句谚语所说“人不会在同一个地方跌倒两次。”曹操和鲍信带着残部返回酸枣时，联军内部仍然不愿意主动出击打开被动局面，这一点让曹操非常愤慨，面对曹操的怒火，刘岱和张邈却不以为然。

各路诸侯为了保存自己的实力作壁上观，曹操和鲍信率领的兵士缺乏训练、装备低下但战斗意志丝毫不减，从这可以看出联军内部其实士气是没问题的，此战中，作为酸枣军团总指挥的刘岱毫无作为，也就此失去了曹操的忠心。

对刘岱和酸枣军团失望至极的曹操带着夏侯惇、夏侯渊和曹洪等人离开了酸枣，前往扬州招募新的部队去了。首先，曹操一行人抵达了庐江郡，在这里，他们受到了扬州刺史陈温的款待，陈温与曹洪交情颇深，加上刚刚得知了曹操在汴水之战的积极表现，所以，很乐意为他们提供帮助，一番寒暄之后陈温给曹操送上一份大礼——2000名装备精良，训练有素的重甲步兵。

之后，曹洪与曹操短暂分别，曹操先行前往沛国南部，而曹洪又来到丹杨郡，丹杨太守周昕非常欢迎曹洪的到来，于是，让自己的弟弟周昂拨调了2000人马交给他指挥，募兵成功的曹洪之后与曹操在北边的龙亢县会师。

此时，瞬间从汴水之战中恢复的曹操看到曹洪和周昂的人马心中大喜，当即任命周昂为军师，这个周昂为什么能够得到曹操如此之高的礼遇？并非因为周昂在关键时刻帮助曹洪募兵，他的真实身份和家庭背景才是让他成为曹操座上宾的关键所在。

周昂，在史书里记载不多，但作为会稽郡的土豪，周家在富庶的会稽郡几乎是无人不知，无人不晓。此外，周昂还是根正苗红的党人，他的哥哥周昕与袁绍关系密切，所以，有了这些作为铺垫，也就很好理解为什么曹操选中了周昂。

不过在扬州，曹操的好运气也到头了，扬州士兵并不欢迎曹操，对于曹操的招募他们不但不买账，还趁着夜色一把火烧掉了曹操的大帐，差点把曹操烧死，幸好得到了曹洪、周昂以及夏侯兄弟的救援才得以逃出生天。

在扬州受到了惊吓的曹操决定回到老家谯县从长计议。在家乡，又获得了数百新兵后，曹操带着所有人马北上河内郡投奔袁绍去了。刚刚抵达袁绍大本营的曹操，一行人被立刻通知参与一场极其重要的军事会议。

当时，已经得知了全家和汉少帝死讯以及汴水之战结果的袁绍决心进军报仇。而这场仓促的军事会议袁绍纠集了河内军团所有的诸侯和军阀，在会上袁绍阐述了当前洛阳和长安的政治局势以及自己出兵的正义性。同时，针对汉少帝死后立谁为新君的问题，袁绍和韩馥早已心中有数，他们从幽州请回了大司马刘虞作为汉少帝之后的继承人，刘虞同样也是汉室宗亲，在政治身份和法理上当然是没有问题的。

此外，袁绍为了给刘虞制造舆论声势，甚至说出了“汉献帝不是汉灵帝的子孙”的言论，号召天下诸侯迎立正统，诛杀伪帝。刘虞虽然久居幽州，但德行和人品确实是其他皇族成员无法比拟的，刘虞自幼受到了良好系统的教育，为人风度翩翩，举止得体，深得百姓拥戴，加上刘虞本人主张对北方的游牧民族进行“安抚为上”的外交政策，所以，他也在乌桓和鲜卑人心中拥有一定的地位。

所谓一山容不得二虎，在长安被董卓扶上龙座的汉献帝和在河内被袁绍奉为新君的刘虞，二人均没有实权，而且将在接下来的大战中成为诸侯的焦点。