唐朝年间，在东平郡曾有个传奇人物，这人叫淳于棼，精通十八般武艺，原先还当过淮南军的副将。只因酒后出言不逊触怒了将军而被罢免了官职，不过淳于棼似乎没觉得自己做错了什么，反倒更加放肆起来，常常聚众酗酒，寻欢作乐。淳于棼家在广陵郡往东10余里的地方，他家的院子中有一棵又高又大的老槐树，这槐树枝叶繁茂，树干粗大，只怕是好几人都抱不住，远远看去，这老槐树就像一顶巨伞，将他家罩在下面。

贞元七年九月的某一天，淳于棼又一次酩酊大醉，回到家中便恍恍惚惚地睡着了，不多久就做起了梦。

恍惚中他看到两位身着紫衣的使者朝他跪拜，道：“先生，我俩是槐安国使者，今奉命请你去皇宫。”

淳于棼见两使者语言诚恳便下床梳洗，打扮整齐就随他们上了一辆黑色马车，随行的还有七八个侍从。刚刚落座，马车就径直朝着淳于棼院里那棵老槐树的树洞奔了过去。淳于棼随心中有些惊诧，但也没多问。马车进了树洞之后，一路经过了许多山川景物，淳于棼看着这些不同于凡间的景物，心中疑问越来越多。约莫几十里路后，马车驶到一座雄伟的城池门前。城门朱红，城墙伟岸挺拔，见大门门匾上题着“大槐安国”四个大字，淳于棼便知道抵达目的地了。刚下马车，门口的士兵就过来敬礼，一个小吏骑马来报：“报告驸马，国王知道您到来，特请暂时下榻东华馆！”

然后就领着淳于棼他们到了一栋大房子里。进了东华馆，淳于棼立即就被眼前富丽堂皇的景象给惊呆了，只见大厅里各处雕龙画凤，雍容华贵。大厅中间的餐桌上也摆满了美酒佳肴。片刻，小吏报：“右丞相驾到！”

淳于棼赶紧出门迎接，礼毕，右丞相说：“先生您好，国王此番请您过来就是想聘你为婿。”

淳于棼道：“我乃凡人，岂敢高攀啊！”

不久，淳于棼跟右丞相前去觐见国王，没走多远就到了另一栋宫殿，进殿的大道两边站着文武百官，淳于棼惊异地发现他的酒友周弁居然也在里面。大殿门口戒备森严，守门的全副武装。淳于棼进入大殿，抬头就看见眼前有个穿戴比其他人更奢华的人，想必就是国王了。因为国王神情庄重，淳于棼便有些紧张，都不敢多说话了。国王道：“淳于棼莫要紧张，先前得令尊的照顾，我槐安国才能如此太平，所以今天我特将老夫的二女儿瑶芳许配给你！”

淳于棼不敢说话，算是默认了。国王又说：“现在你就先回馆休息，本王马上给你举办婚礼！”

一声令下，文武百官、丫鬟仆从全都忙碌了起来，晚上就把婚礼现场给准备好了。不一会，一位容貌绝美、身段婀娜的年轻女子来到东华馆，跟淳于棼逗起了乐子，害得淳于棼满脸羞容，半句话都不敢说。接着，有三个男子过来对淳于棼说：“先生好，我们是奉命来当驸马的傧相的。”

淳于棼发现这三人中有一个面相熟悉，便问：“你是田子华吗？”

那人点头。淳于棼赶紧拉着他的手问道：“你怎么会出现在这里啊？”

“我云游四方，到了这里得到右丞相提拔，这才呆了下来。”田子华说。

淳于棼说：“你知道周弁也在这里吗？”

“知道，他当了官，官职还挺大的呢！”

谈话间有小吏过来请淳于棼去迎接二公主。淳于棼坐上马车不多久就到了修仪宫。宫门口整齐地站着许多妙龄女郎，她们请淳于棼下车拜见公主。淳于棼便按要求下了车行礼，这礼节与人间不同，让淳于棼有些不自在。不久，二公主出来了，她叫金枝公主，容貌是沉鱼落雁闭月羞花，年纪也不过十四五岁的样子。两人按照槐安国礼节拜了天地便进了洞房。自此，淳于棼便跟二公主和和美美地在一起了。

有一天，淳于棼的妻子问：“郎君，你不想当官吗？”

淳于棼说：“我本懒散之人，不想被束缚。”

妻子说：“你就放心当官好了，我永远支持你！”

没过几天，国王就召见淳于棼，说：“我国有个南柯郡，因郡守管理不当，导致那里民不聊生，如今我罢免了那个郡守，现在就派你前去上任。”

淳于棼答应了国王的要求，国王还按照他的要求，准许周弁和田子华两人一同前来辅佐自己。晚上，国王为淳于棼践行，席间说道：“爱婿，那南柯郡是个好地方，你可不要辜负了我的厚望。”

淳于棼点头答应。

第二天，淳于棼就跟二公主拜别了国王夫妇，一路欢歌笑语的奔南柯郡而去。上任之后，淳于棼便吧政务交给周弁和田子华二人打理，亲自走访百姓，为民众排忧解难，很快就把南柯郡治理得井井有条，深受百姓爱戴。国王知道后便给淳于棼封了很高的爵位，赏了许多东西给他。周弁和田子华也因为政绩突出得到提拔。淳于棼勤勉管理南柯郡20余年，生育了5子2女，全都拥有享之不尽的荣华富贵。

后来，檀萝国举兵进犯南柯郡，淳于棼令周弁率兵3万镇守瑶台，没想到这周弁刚愎自傲，屡遭惨败，落得一个丢盔弃甲，单枪匹马而逃。淳于棼带周弁去向国王请罪。国王念在他们治理南柯有功，政绩突出，就没有惩罚他们。结果，周弁心里暗自不爽，急火攻心之后后背上就长了个毒疮，没多久就不治而亡。接着，淳于棼的妻子也患上重病，数日便死了。淳于棼心中万分难过，便请求国王撤了他的郡守之职，要亲自护送公主的灵柩回京城安葬。公主灵柩到了京城，国王夫妇早就身着素衣，满脸悲伤地等候在城门外了。国王夫妇最爱的就是这个二女儿了，所以哭得死去活来，天地都为之动容。后来，按照国王的要求，公主葬在了京城往东10余里处的盘龙岗。

回京之后，淳于棼因为管理南郡而在朝中影响甚大，所以得到文武百官的支持，加上他又是驸马，拥簇他的人越来越多。国王听到之后就对他有了猜忌。不久，有个大臣对国王说道：“微臣夜观天象，发现国家近期可能有大灾难发生，这灾难就是异族人所致啊，请国王分外小心！”国王怀疑这个人就是淳于棼，马上就下令把淳于棼给软禁了起来。因为国王的猜忌，淳于棼感到非常委屈。不久，国王看淳于棼可怜，便找到他，说：“本王与你做亲戚20余年，哪曾料到我女儿早亡，真是令人伤心啊，本王见你离家多年，现在该是你回家看看的时候了。”

淳于棼心中难过，叹息道：“我本凡人，当年可是您请我到槐安国的，您不记得了吗？”

不久，国王便派人送他回家了，送他的依然是当时接他的那两个使者，还有那辆马车，不过如今这辆马车早就破败不堪。离开槐安国的时候，来送行的官员一个都没有，这让淳于棼心中涌起阵阵凄凉。这两个送行的使者也是恶言相加，根本就不尊重淳于棼。很快，马车驶出树洞，淳于棼见到自己的老家，还是原来那副模样，不禁老泪纵横。

回到家里，淳于棼很快就听到有官差喊他，便从梦中惊醒。他起身看到家里的仆人正在忙碌，眼前还坐着两位酒友，立即唏嘘不已。他把自己刚才在梦中的遭遇讲给了酒友听，他们都非常吃惊，拉上淳于棼去那棵大槐树下，很快就找到一个大洞。洞高两米，挖开之后，里面有泥土堆成的宫殿楼阁，宫殿里聚集着成千上万只蚂蚁，有两只体型稍大的蚂蚁呆在一个台子上，台子周围还有不少蚂蚁守护着，看来这两只稍大的蚂蚁就是蚁王蚁后了。而这洞中宫殿便是槐安国京城了。

后来，淳于棼还发现了自己曾治理过的南柯郡，还有二公主的坟墓。看到这些，淳于棼心中感慨良多，他决定要把这座树洞里的宫殿保存下来。可谁料到当夜就下起了大雨，第二日淳于棼再去看的时候，蚂蚁窝已经不见了。

淳于棼因这南柯一梦领略到人生荣华富贵的跌宕起伏，从此信奉道教，戒了酒色。3年后，淳于棼病亡，享年47岁。