同历史上的朱元璋一样，张作霖也是出身贫苦的农家，曾参加过甲午中日战争，后投身绿林。那么，他是怎么变成“东北王”的？手下又有多少军队？

1900年，沙俄侵占东北，驻守将领增祺逃走，地方政权陷入了瘫痪，老百姓没了保护。此时，投身绿林的张作霖站出来在赵家庙组织了保险队，负责附近几个村庄的治安。他在负责的地方遵纪守法，还帮忙维护治安，故这些地区的胡匪不敢再来骚扰村民们。村民都夸赞张作霖，他因此名声大噪，管辖的范围也扩大到了20多个村子。

清政府无法清剿张作霖的势力，只能将其招安。他协助清政府剿灭了杜立三等土匪，接着又消除了蒙患，因功被任命为奉天巡访营前路统领等职，手下的兵力也在慢慢扩充，这野心也越来越大。

1912年，他被清政府任命为统制，也就是师长，并兼任奉天巡防营总办。自此，张作霖掌握了奉天的军政大权。袁世凯死后，段祺瑞政府为了拉拢他，任命他为奉天的督军兼省长。这时的张作霖，手下只有一万兵力，随后他加紧扩充军队。1919年，他在日本人的帮助下，成了“东北王”和北洋军奉系的首领，麾下有10万大军。

掌管东北后，张作霖深知要想实现自己的梦想，必须要有强大的军事实力作支撑。第一次直奉战争的失败，是因为他手下的大部分军队都是马贼出身，素质低下，战斗力很弱，让他意识到整顿部队刻不容缓。他立即命奉天代理省长王永江招兵买马；成立了东三省陆军整理处，负责整编和训练军队；拨款扩建陆军东北讲武堂，大量聘用关内出身的陆军学生；从日本进口大量武器装备，花费2000万元扩建东三省兵工厂，聘请外国人进行技术指导；派遣将领到法国学习飞行和作战技术。

1924年，第二次直奉战争爆发。有备而来的张作霖，加上冯玉祥的倒戈，吴佩孚战败。奉军一路势如破竹，趁机占领了河北、山东等地区。巅峰时期，奉军的人数高达37万，势力遍及9省。就在张作霖准备统一全国时，奉军内部发生了重要将领郭松龄反奉事件，导致奉军的精锐部队骤减。加上北伐军迅速发展，先后打败了吴佩孚、孙传芳等军阀，又打败了奉军，逼得刚刚成为国家最高统治者的张作霖不得不返回东北，结果在回去的路上遭遇了日本人的埋伏，不治身亡。