东汉末年，刘备率领荆州之兵占领西蜀后，为了进一步扩大地盘，在谋士法正的建议下，刘备向曹操占据的汉中发起了进攻。曹操一看，昔日的小弟如今都能与自己平起平坐了，气就不打一处来。于是，为了教训刘备这个昔日小弟，曹操便派出自己的全明星阵容，其中夏侯渊、张郃、徐晃、郭淮等名将悉数在列。

汉中之战的初期，曹操是占据优势的。大将曹洪首先在武都击败蜀军，蜀大将吴兰，雷铜战死。此战的胜利，使得曹操切断了刘备势力进入凉州的企图，战略意义重大。此后，刘备发蜀中精锐进攻汉中，但多次被曹军击败，刘备只得屯兵阳平关。经过数月的僵持后，刘备与夏侯渊在定军山大战，结果夏侯渊在乱战中被黄忠斩杀。虽然曹军大败，但是战场形势并未完全改变。

曹操听闻爱将夏侯渊战死，伤心不已，于是亲率十万之众进入汉中，围困阳平关，要亲自教训刘备这个小弟。为了此战，曹操可是做足了充分的准备，携带了至少超过半年的粮草。老将黄忠和赵云发现了曹操的大量粮草，于是决定前去截取，但并未成功，于是双方在汉水展开了激烈的战斗，最后赵云和黄忠奋力将曹军打败，落水者更是不计其数。

汉水之战后两个月后，曹操突然下令从汉中撤兵，并将汉中百姓全部迁出，所有能用的东西全部带走，给刘备留下一座座空城。可见，曹操对刘备可够狠的。这次，曹操的撤军行动很奇怪，当时曹操仍然控制着汉中大部分地区，曹操局部战场的失利，并没有让刘备获得更大的地盘。那为什么曹操要主动撤兵，将汉中送给刘备呢？

第一，汉中之战刘备志在必得。汉中对刘备来说，是进入蜀中的门户，如果不占据汉中，刘备时刻都会提心吊胆，同时汉中还是刘备日后能进入中原的出口，对刘备来说战略意义非常大。相反，汉中对曹操来说，它只是一个区域，并非缺一不可。刘备对汉中的战争是搏命之战，曹操自然不会为了一个区域跟刘备去搏命，这就像光脚的不怕穿鞋的。

第二，刘备在汉中占据地理优势。刘备在定军山战役中获得胜利，从而占据汉中的高处。曹操控制的汉中腹地为平原地带，刘备依据地形优势可以居高临下，这样对防守一方会非常困难，要想守住，只有通过增加兵力来防守，这样会牵制曹操的整个兵力部署，对曹操来说得不偿失。

第三，将要发生的重大事件影响了曹操不得不撤。当曹操撤军回长安后，在荆州方向，关羽发动了樊城之战，时间刚好是曹操从汉中撤出回长安。时间上难道仅仅是巧合吗？应该是曹操得到了关羽方面有大行动的情报，曹操若在汉中僵持，若关羽从荆州杀出，后果不堪设想，自己老巢都会受到威胁。在这种情况下，曹操不得不从汉中撤军，以应对将要发生的重大事件。

所以汉中之战时，曹操面临着多方面的劣势，无论士气，战略，形势都不容曹操多想，最终选择从汉中撤军也是曹操的无奈之举，不然他也不会用“鸡肋”来形容此战了。